Когда я подошла к столу, свекровь дала мне пощечину: «Это я для сына готовила, а ты с детьми ешь где хочешь!»
Наталья застегнула куртку младшей дочке и проверила, как завязаны шнурки у старшего сына. За окном машины мелькали голые деревья, небо затянули серые тучи, и дорога вела всё дальше от города. Илья сидел за рулём и насвистывал какую-то мелодию, постукивая пальцами по баранке в такт музыке из радио.
Мам, а у бабушки есть качели? спросил Артём, семилетний сын, ёрзая на заднем сиденье.
Не знаю, родной, ответила Наталья. Наверное, есть. У бабушки большой двор.
А можно будет погулять? вступила Катюша, младшая. Девочке было четыре года, и дорога её утомила.
Конечно, можно, успокоила Наталья. Только сначала поздороваемся с бабушкой и пообедаем.
Илья бросил на жену взгляд в зеркало заднего вида.
Наташ, не переживай так, сказал муж. Мама изменилась. Говорила, что соскучилась по внукам. Будет рада вас видеть.
Наталья кивнула, но ничего не ответила. Слова мужа звучали уверенно, но внутри всё сжималось от тревоги. Раиса Петровна никогда не была мягкой, душевной женщиной. Свекровь держалась отстранённо, отпускала колкие замечания, и каждая встреча с матерью мужа превращалась для Натальи в испытание.
В последний раз, когда вся семья приезжала к Раисе Петровне, было два года назад. Тогда свекровь весь вечер критиковала, как Наталья одевает детей, как готовит, как себя ведёт. Илья отмалчивался, а Наталья стискивала зубы и терпела. С тех пор виделись редко, в основном в кафе или парках. Но сейчас Илья настоял на поездке.
Мама одна, скучает, говорил муж. Дети подросли, надо бывать чаще. Да и дом у неё хороший, просторный. Отдохнём на природе.
Наталья не спорила. Может, Раиса Петровна и правда изменилась. Может, с годами стала мягче. Всё-таки люди меняются.
Машина свернула с трассы на грунтовку, проехала мимо нескольких участков и остановилась у высокого забора. За ним виднелся двухэтажный дом с большими окнами и тёмной черепицей на крыше. Во дворе росли яблони, уже сбросившие листву, и стояла старая беседка.
Илья заглушил двигатель, вышел и откинул калитку. Наталья помогла детям выбраться, взяла Катюшу за руку и повела к дому. Артём бежал вперёд, таща за собой рюкзак с игрушками.
Дверь открылась, и на пороге появилась Раиса Петровна. Свекровь была высокой, худощавой женщиной с короткими седыми волосами и острыми чертами лица. На губах играла улыбка, но глаза оставались холодными.
Приехали, значит, сказала Раиса Петровна вместо приветствия. Надеюсь, ненадолго? У меня тут чисто, не мусорите.
Наталья замерла на пороге, не зная, что ответить. Илья обнял мать за плечи.
Мам, мы на выходные, сказал он. Хотели с тобой побыть, внуки соскучились.
Раиса Петровна окинула детей взглядом.
Соскучились, говоришь? протянула свекровь. Ну заходите, раз приехали. Только обувь снимайте у порога. И руки сразу мойте.
Наталья помогла детям снять куртки и ботинки, аккуратно расставила обувь у дверей. Артём и Катюша жались к ней, стесняясь незнакомой обстановки.
Внутри пахло едой чем-то сытным, с луком и мясом. Запах был приятным, и Наталья почувствовала, как проголодалась. Завтракали они давно, в дороге только перекусывали печеньем.
Раиса Петровна прошла на кухню, не оглядываясь. Илья взял чемоданы и отнёс их наверх. Наталья осталась с детьми в прихожей, не зная, что делать дальше.
Мам, я хочу пить, прошептала Катюша.
Сейчас, солнышко, пообещала Наталья.
Она зашла на кухню. Всё там было чисто, аккуратно, почти стерильно. Кастрюли блестели, столешницы сияли, ни одной лишней вещи. Раиса Петровна стояла у плиты и помешивала что-то в кастрюле.
Раиса Петровна, можно детям воды? спросила Наталья.
Стаканы в шкафу, кивнула свекровь, не оборачиваясь. Только аккуратно, не разбейте.
Наталья достала два стакана, налила воды из кувшина и отнесла детям. Артём и Катюша жадно выпили. Она погладила дочку по голове и вернулась на кухню.
Может, чем-то помочь? предложила она.
Раиса Петровна окинула невестку оценивающим взглядом.
Можешь овощи порезать, разрешила свекровь. Только ровно, абы как не надо.
Наталья кивнула, взяла нож и доску. Свекровь поставила перед ней миску с огурцами и помидорами. Наталья начала резать старательно, мелко, пытаясь угодить.
Раиса Петровна время от времени поглядывала и хмурилась.
Ты всегда так режешь? спросила свекровь. Криво получается.
Извините, пробормотала Наталья. Постараюсь аккуратнее.
Да старайся, старайся, буркнула Раиса Петровна.
Илья спустился с лестницы, заглянул на кухню.
Мам, пахнет вкусно! похвалил он. Что готовишь?
Тушёную говядину, ответила Раиса Петровна, и её лицо смягчилось. Твоё любимое. Помнишь, как в детстве просил?
Ещё бы! обрадовался Илья. Никто так не готовит, как ты!
Свекровь довольно улыбнулась.
Иди отдыхай, сынок. Скоро всё будет готово.
Илья кивнул и ушёл в гостиную. Наталья продолжала резать овощи. Руки двигались механически, мысли блуждали. Почему муж не предложил помочь? Почему оставил её одну на кухне с его матерью?
Чего встала? рявкнула свекровь. Шевелись, времени нет.
Наталья ускорилась. Нарезала овощи, сложила в миску. Раиса Петровна взяла её, оценила содержимое критическим взглядом и поставила на стол.
Теперь тарелки расставь, приказала свекровь. В шкафу,
