Продавец фруктов открыл ящик. Оттуда выглянула мордочка. Огромные испуганные глаза готовы были вот-вот расплакаться.
— Не ест ничего, наверное, от кошки оторвали и выбросили. А шёрстка у неё грязная, видно, жила в ящике из-под груш.
Покупательница ничего не ответила и ушла. Мужчина с сожалением покачал головой: «Даже у женщин нет сострадания». Но через некоторое время она вернулась.
«Не выходит у меня из головы ваш котёнок», — сказала она, протягивая полотенце:
— Заверните мне его.
— Берёте? — обрадовался мужчина. Он аккуратно завернул котёнка и, как ребёнка, подал женщине.
— Это по-божески. Бог вас наградит, — повторял он.
Женщина улыбнулась, но с сомнением:
— Нашёл благодетельницу. Не знаю, как муж посмотрит на этот «подарок». Как бы нам обоим не оказаться на улице.
Её слова оказались пророческими. Котёнок не прижился. Хоть и отмыли его, пригладили, накормили, всё равно жалко и неприглядно выглядел.
— Это что за монстр? — брезгливо оттолкнул муж котёнка, когда тот попытался взобраться ему на ногу. Подозрительное царапанье когтей отвлекло супругов от сериала. Новые и дорогие обои оказались под угрозой.
— Зачем он нам в нашей маленькой квартире? — упрекал хозяин жену.
Взяв котёнка за шкирку, мужчина с недоумением и презрением посмотрел на беспомощно висящее в его руках существо:
— Чтоб завтра его здесь не было.
Валентина и сама уже жалела о находке. Но на неё смотрели глаза-карие капельки, маленькие лапки просительно мяли её ногу, и такое звонкое мурлыканье исходило от тщедушного тельца, что в сердце потекла теплая струйка жалости. Наклонилась, погладила.
Котёнок, ободрённый лаской, вскарабкался на руки, уткнув носик в тёплую ладонь хозяйки. «Нет доброты без награды», — вспомнила Валентина слова матери и успокоила себя.
Зазвонил телефон:
— Бабушка, приходи к нам на чай!
Валентина тихонько, не тревожа мужа, занялась сборами и выскользнула за дверь.
Сын жил неподалёку, через дорогу. Катюша уже стояла возле дома и радостно махала рукой. Вдруг чёрная машина свернула на обочину. Маленькое тело девочки подбросило вверх. Валентина застыла. Она не могла ни закричать, ни пошевелиться.
Её глаза, словно в замедленной съёмке, впитывали всё происходящее: женщина подняла девочку. Маленькие ручки обняли её за шею. Жива! Из машины с трудом выбрался мужчина. Пьяный. Навстречу ему мчался сын в форме полицейского. Дрожащими руками он пытался достать оружие и вдруг споткнулся о крик:
— Нет!!!
Мать стояла через дорогу, но ему казалось, что она отталкивает его руками.
Подбежали прохожие, окружили, отвели пьяного водителя. Валентина не чувствовала ног. Но она шла… или её несли? К Катюше! Врач уже осматривал девочку:
— Всё в порядке. Переломов нет. Ушибы не сильные.
— Но почему она молчит?! — сноху трясло.
— Испугалась. Надо отвлечь, — предположил врач.
— Сейчас, я сейчас.
Валентина бросилась домой. Влетела, схватила котёнка, быстро рассказала мужу о случившемся. Успела. «Скорая» ещё не уехала. В глазах ребёнка застыл страх. Валентина осторожно разжала её пальчики, вложила котёнка. Катюша перевела взгляд. Пальчики зашевелились, погладили мягкую шерсть. На это котёнок ответил ласковым «мур-мур-мур». «Маруся», — тихо произнесла девочка. Врач облегчённо вздохнул. Валентина дала волю слезам — теперь можно.
Катюша не отпускала котёнка. Ночь они провели в больнице. Утром их отпустили домой со словами: «Девочка просто родилась в рубашке».
«Милость за милость», — шепнула Валентина.
