Максим не міг заснути тієї ночі. Образ жінки біля пекарні не давав йому спокою. Він раз у раз повертався до нього в думках не лише її обличчя, а й той погляд, в якому переплелися втома, сором і ще жива гідність. Він знав, що треба діяти швидко.
Ранком, ще до сходу сонця, він перевів телефон у беззвучний режим, накинув пальто й вийшов на зимовий холод. Місто було майже пусте лише кілька поспішних перехожих та робітники з комунальних служб. Максим попрямував до пекарні, де напередодні побачив стару жінку. Продавчиня, та сама, що й учора, з холодним поглядом, ледве підвела очі від механічних рухів, готуючи вітрину.
Ви бачили вчорашню жінку? прямо запитав Максим.
До нас багато літніх заходить пожала вона плечима. Якщо це та, що збирає пляшки, вона зявиться, коли відкриється пункт прийому. Ближче до девятої чи десятого.
Максим подякував коротко й вирішив зачекати.
Години тягнулися повільно. Холод пече щоки, але думка про Маріанну гріла його краще за будь-яку теплу куртку. Він памятав, як у дитинстві, коли він був соромязливим хлопчиком, вона давала йому додаткові завдання, «щоб допомогти йому розвинутися», а після уроків запрошувала до класу для «невеликої роботи» розкладки книг у бібліотеці, чищення дошки, сортування олівців. Наприкінці клала йому в руки теплий хліб або шматок домашнього пирога.
Близько девятої без чверті з-за рогу зявилася крихітна постать маленькі, непевні кроки. Та сама потерта сумка, той самий злегка зігнутий хід, ніби кожен рух давався їй з великими зусиллями. У Максима стиснулося в горлі.
Маріанно! вигукнув він, забувши на мить про все навколо.
Жінка здригнулася й зупинилася. Вдивлялася в нього, намагаючись зрозуміти, хто цей добре одягнений чоловік, що так емоційно вимовляє її імя.
Я Максим, сказав він, підходячи ближче. Максим Коваленко ваш колишній учень, багато років тому.
Її обличчя на мить прояснилося, але потім у очах зявилася обережність.
Максим той хлопчик, що почала вона, але голос зламався.
Так, той, що завжди забував зошит з математики, але ніколи не забував зїсти хліб, який ви йому давали, усміхнувся він. Пані, вам треба йти зі мною. Я не можу залишити вас тут, на морозі.
Я не хочу бути тягарем, прошепотіла вона. Я так жила довгі роки
Ви були для мене всім, відповів Максим рішуче. Якби не ви, не знаю, де б я опинився. Ви рятували мене від голоду, холоду, від багато чого. І тепер моя черга.
Не давши їй шансу відмовитися, узяв сумку й повів до машини. Всередині вона з полегшенням зітхнула від тепла. Мовчки дивилася у вікно, але очі наповнилися сльозами.
Максим привіз її додому, де Олена, його дружина, якраз готувала сніданок для дітей.
Олено, це пані Маріанна, моя колишня вчителька. Та, завдяки якій я закінчив школу. Відтепер вона живе з нами, сказав він так, щоб не лишилося сумнівів.
Олена, хоч і здивована, тепло посміхнулася й обійняла жінку. Діти, Юрко й Данило, підбігли, цікавлячись, звідки вона й чи знає казки.
Наступні дні Маріанна почала оживати. Вона повертала сили, регулярно їла й відпочивала. Одного вечора, допомагаючи Юркові з домашнім завданням, вона сиділа за столом.
У вас онук такий самий упертий, як я в його віці, сміявся Максим із коридору.
Ні, лагідно відповіла вона, він навіть допитливіший. А це добре. Допитливість рятує людей.
Максим відчував, як замикається коло. Роки він жив із почуттям боргу, але не знав, як повернути добро. Тепер, нарешті, міг.
Одного ранку він сказав їй:
Маріанно, я домовився з міськрадою. Вам дадуть соціальну квартиру й невелику додаткову пенсію. Але я хочу більшого. Мені потрібен хтось, хто буде наставником для дітей моїх працівників. Хто допомагатиме з уроками, буде їм мудрим провідником. І я не уявляю нікого кращого за вас.
Її очі знову зволожилися.
Максиме я лише стара втомлена жінка.
Ні, ви вчителька. А вчителі ніколи по-справжньому не старіють.
Вона погодилася, і незабаром новина розлетілася серед працівників. Діти з радістю приходили до класу, який Максим облаштував у офісі. Маріанна вчила їх не лише математиці чи граматиці, а й урокам гідності, доброти й того, як іноді маленький жест може змінити життя.
Одного дня, після того, як остання дитина пішла, Максим залишився з нею наодинці.
Знаєте, тихо сказав він, того дня біля пекарні я подумав: якщо дозволю вам піти, буду відчувати провину все життя. Тож дякую, що дозволили мені зробити щось добре.
Маріанна усміхнулася тепло й щиро.
Максиме, правда в тому коли я побачила вас, то зрозуміла
