Микола не міг заснути тієї ночі. Образ жінки біля пекарні не давав йому спокою. Вона поверталася у його думках знову і знову не лише її обличчя, але й той погляд, в якому змішувалися стомленість, сором і ще живої гідності. Він знав, що треба діяти швидко.
Ранком, ще до сходу сонця, він перевів телефон у беззвучний режим, надягнув пальто та вийшов у зимовий холод. Місто було майже безлюдне, лише кілька поспішних перехожих та комунальники. Микола попрямував до пекарні, де напередодні побачив стареньку. Продавщиця, та сама жінка з холодним поглядом, ледве підняла очі від роботи.
Ви бачили вчорашню бабусю? прямо запитав він.
Багато літніх сюди заходить пожала вона плечима. Якщо це та, що збирає пляшки, вона зявиться, коли відкриється пункт прийому. Близько девятої чи десяти.
Микола коротко подякував і вирішив зачекати.
Години пливли повільно. Холод пече щоки, але думка про Маріанну гріла його краще за будь-яку куртку. Він згадував, як у часи, коли був соромязливим хлопчиком, вона давала йому додаткові завдання, «щоб допомогти розвинутися», і, нікому не кажучи, кликала після уроків до класу розбирати книги в бібліотеці, витирати дошку, сортувати олівці. На прощання вкладала йому в руку пакет із свіжим хлібом або товстий шматок домашнього пирога.
Близько чверті на девяту з-за рогу вийшла крихітна постать маленькі, непевні кроки, зношена сумка, легка сутулість, ніби кожен рух коштував їй неймовірних зусиль. У Миколи в горлі стався ком.
Маріанно! вигукнув він, забувши на мить про все навколо.
Жінка здригнулася і зупинилася. Дивилася на нього, намагаючись зрозуміти, хто цей добре одягнений чоловік, що вимовляє її імя з такою емоцією.
Я Микола, сказав він, підходячи ближче. Микола Коваленко ваш колишній учень, багато років тому.
Її обличчя на мить просвітлішало, але потім погляд став обережним.
Микола той хлопчик, що почала вона, але голос перервався.
Так, той, який завжди забував зошит з математики, але ніколи не забував зїсти хліб, що ви мені давали, усміхнувся він. Пані Маріанно, вам треба йти зі мною. Я не можу залишити вас тут, на холоді.
Не хочу бути тягарем, прошепотіла вона. Я так довго жила сама
Ви були для мене всім, твердо сказав Микола. Якби не ви, не знаю, де б я опинився. Ви рятували мене від голоду, холоду, від багато чого. А тепер моя черга.
Не давши їй заперечити, взяв сумку і провів до машини. Усередині вона зітхнула від тепла. Мовчки дивилася у вікно, але очі наповнилися сльозами.
Микола привіз її додому, де Олена, його дружина, якраз готувала сніданок для дітей.
Олено, це пані Маріанна, моя колишня вчителька. Та, завдяки якій я закінчив школу. І з сьогоднішнього дня вона живе з нами, сказав він так, що не залишалося сумнівів.
Олена, хоч і здивована, тепло усміхнулася й обійняла жінку. Діти, цікаві, підбігли розпитувати, чому вона прийшла і чи вміє розповідати казки.
У наступні дні Маріанна почала оживати. Поверталися сили, вона добре харчувалася та відпочивала. Одного вечора, сидячи з сином за домашнім завданням, вона сміялася:
У тебе такий самий упертий син, як я колись, гукнув із коридору Микола.
Ні, лагідно відповіла вона, він ще й цікавіший. А це добре. Цікавість рятує людей.
Микола відчував, як замикається коло. Роки він жив із почуттям боргу, і тепер нарешті міг віддячити.
Одного ранку він сказав:
Пані Маріанно, я домовився з міськрадою. Вам виділять соціальне житло та невелику допомогу. Але я хочу більшого. Мені потрібен хтось, хто допомагатиме дітям моїх працівників з уроками, буде наставником. І я не уявляю нікого кращого за вас.
Її очі знову зволожилися.
Миколо я лише стара втомлена жінка.
Ні, ви вчителька. А вчителі ніколи не старіють по-справжньому.
Вона погодилася скромно, і незабаром діти працівників із задоволенням приходили до класу, який Микола облаштував у офісі. Маріанна вчила їх не лише математиці чи граматиці, а й урокам гідності, доброти й того, як маленький жест може змінити життя.
Одного дня, коли діти пішли, Микола залишився з нею.
Знаєте, тихо сказав він, того дня біля пекарні я подумав: якщо дозволю вам піти, буду відчувати провину все життя. Тож дякую, що дозволили мені зробити щось добре.
Маріанна усміхнулася теплою, вдячною усмішкою.
Миколо, правда в тому, що коли я побачила вас, то зрозуміла Бог ніколи не забуває своїх дітей. Навіть через десятки років.
Місяцями її здоровя покращувалося. Вона вже не була згорбленою жінкою з вулиці, а знову стала вчителькою з твердим
