Вера Сергеевна остановилась у знакомой калитки, прислонившись к плетёному забору. Она бежала от автобуса как одержимая и теперь еле стояла на ногах. Увидев сизый дымок из трубы, прижала руку к груди сердце колотилось так, будто хотело вырваться из грудной клетки. Несмотря на осеннюю прохладу, лоб её покрылся испариной. Она резко вытерла пот рукавом и решительно толкнула калитку.
Опытным взглядом заметила, что сарай подлатан. Сын давно не писал, но не соврал отчий дом в порядке, как и обещал. Взлетела на крыльцо, готовая обнять своего дорогого Игорека.
Но дверь открыл незнакомец, угрюмый, с кухонным полотенцем на плече.
Вам кого? хрипло спросил он, разглядывая её.
Вера Сергеевна остолбенела.
А Игорек где?
Мужчина нервно почесал подбородок, глядя на неё без тени учтивости. Она съёжилась под его взглядом, понимая, как выглядит: потрёпанная стёганая куртка, стоптанные сапоги, потрёпанная сумка одежда бедняков. Но после тюрьмы выбирать не приходится.
Игорь мой сын. Где он? Жив ли?
Незнакомец пожал плечами.
Наверное. Это вам лучше знать. Уже закрывая дверь, вдруг добавил: Игорь Смирнов?
Она кивнула. В его глазах мелькнуло что-то вроде жалости.
Он продал мне этот дом четыре года назад. Заходите, если
Нет, нет! Вера Сергеевна замахала руками, едва не сорвавшись со ступенек. Скажите, где его найти?
Мужчина покачал головой. Она побрела обратно к калитке. Можно было пойти к подруге Даше, но та была болтуньей осыпала бы её бранью. А материнское сердце чуяло: с сыном случилось что-то плохое.
Шла медленно к остановке, утопая в мрачных мыслях. Что произошло? Игорек был таким доверчивым Четыре года назад он связался с «другом» и угодил в аферу. Если бы Вера Сергеевна не взяла вину на себя, он получил бы куда больший срок. Её, пожилую, осудили всего на пять лет. Три дня назад выпустили за хорошее поведение, даже билет оплатили.
Сидела на холодной лавке, шептала:
Где же ты, родной?
Слёзы подступали к глазам. Сердце сжалось ещё три года назад, когда письма от сына прекратились. Теперь худшие опасения подтверждались он даже дом продал. Вытерла лицо платком.
Вдруг рядом остановилась чёрная машина. Тот самый мужчина, новый хозяин дома, протянул ей бумажку:
В документах нашёл этот адрес. Если хотите, подвезу.
Она схватила листок, будто спасательный круг.
Спасибо, голубчик, не надо сама доберусь. Взбодрившись, зашагала к подъезжающему автобусу.
Полчаса тряски, страха и неразберихи и вот она у подъезда, на третьем этаже обшарпанного дома. Долго звонила в домофон, затаив дыхание. Сейчас откроют и скажут что-то ужасное. Слёзы лились ручьём.
Когда дверь распахнулась, радости не было предела: помятый, чуть пьяный, но живой её Игорек! Она бросилась к нему, но он и не думал радоваться. Отстранился, придерживая дверь:
Как ты меня нашла?
Опешив от холодного приёма, она не знала, что ответить. Игорь развернул её к лестнице:
Прости, мам, но войти нельзя. Живу с женщиной, которая терпеть не может бывших зеков. Ищи себе ночлег у меня ни копейки.
Вера попыталась заикнуться о деньгах от продажи дома, но дверь захлопнулась будто выстрел в сердце. Больше она не плакала. Поникнув, спустилась вниз. Даша была права вырастила негодяя. Придётся признать это и выслушать её упрёки, оставшись без крыши над головой.
Вернувшись в деревню, узнала новый удар судьбы: Даша умерла полгода назад, а её дом теперь занимали чужие внуки. Под мелким дождём Вера укрылась на автобусной остановке, размышляя о будущем.
Фары машины ослепили её. Тот самый мужчина, новый хозяин дома, крикнул:
Садись, промокнешь совсем!
Она всхлипнула: ей некуда идти, а этот чужой человек проявлял столько заботы. Он почти силой усадил её в машину.
Разговорились. Вера поведала свою горькую историю, умолчав только о визите к сыну. Водитель, Андрей, предложил пожить у него, хотя бы временно. Так Вера Сергеевна вернулась в родной дом, теперь принадлежавший Андрею. И осталась.
Андрей с утра до ночи пропадал на лесопилке, которая шла в гору. Она вела хозяйство: готовила, стирала, убирала. Современная техника облегчала труд. Андрей, ещё молодой и разведённый, не торопился заводить семью.
Её присутствие оказалось тем, чего ему не хватало: выросший в детдоме, он впервые узнал материнское тепло. Каждый раз, когда она заговаривала об отъезде, он отрезал:
Куда ты пойдёшь? Ты дома!
Постепенно оттаяло и её сердце. Кровного сына не заменишь, но Андрей оказался редким добряком, почти как родной. С приближением зимы она стала носить ему обед на лесопилку иногда он так увлекался работой, что забывал поесть.
В тот день принесла термос с горячим борщом и котлетами. Выпроводила какого-то посетителя, застелила стол чистой скатертью. Андрей рассмеялся:
Сергеевна, вы как командир никаких возражений! А если он обидится?
Она нахмурилась:
Хочешь взять его бригадиром? По лицу видно жулик. Доверься моей интуиции, тюрьма научила разбираться в людях.
Он покачал головой:
Да ладно! У него хорошие рекомендации.
Она оказалась права: через месяц лесопилка понесла убытки тот тип тайком продавал лес и скрылся с целым грузовиком. Андрей мрачно признал ошибку.
Набирая новую бригаду, решил: раз «бабка» разбирается, пусть помогает. С тех пор Вера Сергеевна присутствовала на собеседованиях: Андрей задавал вопросы, она наблюдала и выносила вердикт. Целые листки: «пьяница-дебошир», «вороватый», «лентяй» кратко и точно.
Находила и хороших работников, хоть и неказистых. Но на одном канди
