Слова прозвучали в золочёных коридорах усадьбы Соколовых, повергнув всех в молчание. Виктор Соколов, миллиардер и бизнесмен, которого деловые издания называли «человеком, не знающим поражений», застыл в ошеломлении. Он умел договариваться с министрами, убеждать акционеров и подписывать многомиллиардные сделки за один день, но к этому его ничто не подготовило. Его шестилетняя дочь Алиса стояла посреди мраморного пола в голубом платьице, крепко сжимая плюшевого зайку. Её маленький пальчик указывал прямо на Марию уборщицу. Вокруг них неловко переминались тщательно отобранные модели элегантные, высокие, в бриллиантах и шёлке. Виктор пригласил их с одной целью: позволить Алисе выбрать женщину, которую она согласится назвать матерью. Его жена, Ольга, умерла три года назад, оставив пустоту, которую не смогла заполнить ни роскошь, ни амбиции. Виктор думал, что гламур и красота впечатлят Алису. Что изящество и блеск помогут ей забыть горе. Но вместо этого девочка проигнорировала весь этот лоск и выбрала Марию, скромную женщину в чёрном платье и белом фартуке.
Мария прижала руку к груди.
Я? Алиса нет, милая, я же просто
Ты добрая ко мне, тихо, но твёрдо ответила девочка. Ты читаешь мне сказки, когда папа занят. Я хочу, чтобы ты была моей мамой.
В комнате пронёсся шёпот изумления. Модели переглянулись, кто-то приподнял бровь, одна даже засмеялась, но тут же замолчала. Все взгляды устремились к Виктору. Его челюсть напряглась. Он, человек, которого ничто не могло вывести из равновесия, теперь стоял в растерянности перед собственной дочерью. Он искал в глазах Марии расчёт, тень амбиций. Но она выглядела такой же потрясённой, как и он. Впервые за долгие годы Виктор Соколов не нашёл слов.
Слух мгновенно разнёсся по усадьбе. Уже вечером шёпот переходил от поваров к водителям. Униженные модели поспешно покидали особняк стук их каблуков по мрамору звучал, как отступающий залп. Виктор же заперся в кабинете с бокалом коньяка, вновь и вновь прокручивая в голове слова: «Папа, я выбираю её».
Это не входило в его планы. Он хотел, чтобы рядом с Алисой была женщина, способная блистать на благотворительных балах, улыбаться для журналов и принимать гостей на дипломатических ужинах. Кто-то, кто соответствовал бы его статусу. Уж точно не Мария та, кого он нанимал чистить серебро, гладить бельё и напоминать Алисе почистить зубы.
Но Алиса стояла на своём.
На следующее утро за завтраком она крепко сжала стакан с соком и заявила:
Если ты не позволишь ей остаться, я больше не буду с тобой разговаривать.
Виктор уронил ложку.
Алиса
Мария мягко вмешалась:
Виктор Сергеевич, прошу вас. Алиса ещё маленькая. Она не понимает
Он резко прервал её:
Она ничего не знает о мире, в котором я живу. Ни о ответственности. Ни о том, как важны внешние вещи. И вы тоже.
Мария опустила глаза, кивнув. Но Алиса скрестила руки на груди, упрямая, как отец на переговорах.
Дни шли, и Виктор пытался уговорить дочь. Сулил поездки в Петербург, новых кукол, даже щенка. Но девочка каждый раз качала головой:
Я хочу Марию.
Скрепя сердце, Виктор начал наблюдать за Марией внимательнее. Он замечал детали: как терпеливо она заплетала Алисе волосы, даже когда та вертелась; как опускалась на уровень девочки, слушая её, будто каждое слово было важно; как звонче и свободнее звучал смех Алисы, когда Мария была рядом.
Она не была изысканной, но была доброй. На ней не было дорогих духов, но от неё пахло чистым бельём и свежим хлебом. Она не говорила на языке миллиардеров, но умела любить одинокого ребёнка.
И впервые за долгое время Виктор задумался: искал ли он жену для своего имиджа или мать для своей дочери?
Переломный момент наступил через две недели, на благотворительном вечере. Виктор, верный привычке держать лицо, взял Алису с собой. Она была в бальном платье, но её улыбка казалась фальшивой. Пока он обсуждал дела с инвесторами, девочка исчезла. Паника охватила его, пока он не увидел её у десертного стола в слезах.
Что случилось? воскликнул он.
Она хотела мороженое, смущённо пояснил официант. Но другие дети стали смеяться. Говорили, что у неё нет мамы.
Виктор почувствовал, как сжалось сердце.
Прежде чем он успел среагировать, появилась Мария. Она пришла на вечер незаметно, чтобы присматривать за Алисой. Опустившись на колени, она вытерла слёзы девочки.
Милая, тебе не нужно мороженое, чтобы быть особенной, прошептала она. Ты и так самая яркая звезда здесь.
Алиса всхлипнула, прижавшись к ней.
Но они сказали, что у меня нет мамы.
Мария замед
