Дождь хлестал по стеклянной крыше роскошного особняка миллиардера, расположенного на окраине Санкт-Петербурга. Внутри Артём Волков стоял у камина, сжимая в руках чашку крепкого чая, его взгляд блуждал в танце пламени. Он привык к одиночеству даже в этом величественном доме его никто не окружал. Успех принёс ему богатство, но не покой.
Вдруг раздался резкий стук в прихожей.
Артём нахмурился. Он никого не ждал: персонал был в выходной, а гости приходили редко. Он поставил чашку и направился к двери. На пороге стояла женщина, промокшая до нитки, с маленькой девочкой на руках. Её одежда была потрёпана, глаза ввалились от усталости. Девочка, молчаливая, цеплялась за мамин свитер, любопытно оглядываясь.
Простите, что беспокою, дрогнувшим голосом сказала женщина. Я не ела уже два дня. Могу убрать ваш дом просто за тарелку еды для меня и дочери.
Артём замер.
Сердце его сжалось не от жалости, а от потрясения.
Алиса? прошептал он.
Женщина подняла голову, губы её дрогнули от неверия.
Артём?
Время словно свернулось в клубок.
Семь лет назад она исчезла: без слов, без прощания. Просто растворилась в его жизни.
Артём отступил, ошеломлённый. В последний раз, когда он видел Алису Соколову, она была в лёгком сарафане, босая, в саду, смеялась, словно мир не мог причинить ей вреда.
А теперь стояла перед ним в лохмотьях.
Грудь сдавило. Где ты была?
Я пришла не за прошлым, тихо ответила она. Мне просто нужно накормить дочь. Пожалуйста я уйду сразу.
Он опустил взгляд на девочку: светлые кудри, голубые глаза точь-в-точь как у матери.
Голос его дрогнул: Она моя?
Алиса не ответила, лишь отвернулась.
Артём шагнул вперёд: Заходите.
Тепло дома обняло их. Дрожа, Алиса оставила мокрые следы на полированном паркете, пока Артём приказывал повару приготовить еду.
У вас всё ещё есть прислуга? тихо спросила она.
Конечно, сухо ответил он. У меня есть всё кроме ответов.
Девочка потянулась к вазе с клубникой на столе и робко прошептала: «Спасибо».
Артём слабо улыбнулся: Как тебя зовут?
Машенька, прошептала Алиса.
Имя ударило его. Машенька. Именно так они когда-то мечтали назвать дочь до того, как всё рухнуло.
Артём медленно сел. Объясни. Почему ты ушла?
Алиса замялась, затем присела напротив, прижимая Машеньку к себе.
Я узнала, что беременна, как раз когда твоя компания выходила на биржу. Ты сутками не появлялся дома. Я не хотела быть обузой.
Это было моё решение, резко сказал он.
Знаю, продолжила она. Но потом у меня нашли рак.
Сердце Артёма сжалось.
Вторая стадия. Врачи не гарантировали, что я выживу. Я не хотела, чтобы тебе пришлось выбирать между бизнесом и умирающей женщиной. Поэтому исчезла Рожала одна, проходила химиотерапию одна. И выжила.
Он онемел, разрываясь между гневом и болью.
Ты не доверила мне даже право помочь? наконец спросил он.
Слёзы блеснули в глазах Алисы: Я даже в себя не верила.
Машенька потянула её за рукав: Мама, я хочу спать.
Артём наклонился к девочке: Хочешь лечь в тёплую кроватку?
Та кивнула. Затем он повернулся к Алисе: Останешься здесь сегодня. Я подготовлю гостевую.
Я не могу начала она.
Можешь, перебил он твёрдо. Ты не чужая. Ты мать моей дочери.
Она замерла: Ты уверен, что она твоя?
Артём выпрямился: Мне не нужны тесты. Посмотри на неё: она моя.
Той ночью, уложив Машеньку, Артём стоял на балконе, глядя на небо, затянутое тучами. Алиса подошла к нему, кутаясь в чужой халат.
Я не хотела ломать твою жизнь, призналась она.
Ты не сломала, ответил он. Ты просто вычеркнула себя из неё.
Тишина.
Я пришла не за помощью, прошептала Алиса. Мне было некуда идти.
Артём повернулся к ней: Ты была единственной, кого я любил. И ты отняла у меня право бороться за тебя.
Слёзы катились по её щекам: Я всё ещё люблю тебя даже если ты ненавидишь меня.
Он промолчал. Взгляд его упал на окно, где спала Машенька.
Наконец: Останься. Хотя бы пока мы не решим, что делать дальше.
На следующее утро солнце пробилось сквозь тучи, заливая золотым светом особняк. Впервые за годы дом не казался пустым.
Внизу Артём неожиданно возился у плиты, взбивая яйца. Запах масла и свежего хлеба наполнил кухню. Послышались шаги Алиса вошла, ведя за руку Машеньку, теперь в чистой пижамке.
Ты готовишь? улыбнулась она.
Пытаюсь, ответил он, подавая девочке тарелку.
Та принялась есть, будто не видела нормальной еды неделями.
Она тебя обожает, заметила Алиса, присев на край стола.
Её легко любить, сказал он.
Дни текли спокойно: Алиса, всё ещё настороженная, мало говорила, а Артём ловил каждое её движение, пытаясь наверстать упущенное.
Но не все были рады.
Однажды, вернувшись с совещания, Артём застал свою помощницу Елену у дверей.
Теперь у тебя тут живут жена с ребёнком? спросила она.
Да. Алиса и моя дочь.
Твоя? удивилась Елена.
Он кивнул.
Это не останется незамеченным. Совет директоров уже интересуется.
Пусть интересуются, холодно ответил он. Моя семья не касается акций.
Слово «семья» звучало непривычно, но теперь казалось правильным.
Вечером Алиса сидела на террасе, наблюдая, как Машенька гоняется за бабочками
