Дверь скрипнула, как только он нажал на звонок. На пороге стояла бабушка лет восьмидесяти, с хитрой усмешкой в глазах.
— Здравствуйте, — вежливо сказал парень.
— И тебе не хворать, касатик, — ответила она. — А чего без предупреждения-то? Я ж не спросила даже «кто там», не страшно тебе, старую напугать?
— Да уж, милок, за свою жизнь я столько перепугалась, что теперь сама могу пугать, — рассмеялась бабка. — Заходи, чего стоишь. Из соцзащиты, что ли?
— Нет, бабуль, я представляю фирму, которая ставит волшебные фильтры для воды. Включишь — и из крана течёт чистейшая, как из родника. Без всякой химии, прямо как в старину пили.
— Охо-хо, сам водяной в гости пожаловал! — ухмыльнулась старуха. — Ладно, заходи, показывай свое чудо.
Он старательно вытер ноги о половик.
— Можно не разуваться? — спросил, кивая на коврик.
— Да брось, дочка потом уберёт, молодая ещё, не то что я — старая перечница.
— Да что вы, выглядите отлично! Щёчки румяные — хоть сейчас на кадриль, — пробормотал он с дежурной улыбкой. — А кухня где? Я бы показал…
— Льстец, — фыркнула бабка. — В зеркало-то я давно не гляжу, так что поверю на слово. Пойдём.
На кухне он огляделся и вдруг спросил:
— А чего это вы в зеркале не отражаетесь? Вампир, что ли?
— Да ну, — засмеялась она. — Просто дочка повесила высоко, а я маленькая. Не видно мне ничего, хоть на цыпочки вставай.
Он принялся устанавливать фильтр, крутил-вертел, показывал мутную воду до и кристальную после. Бабуля внимательно наблюдала, кивала.
— Куплю, — вдруг сказала. — Но сначала чаю со мной попьёшь. Одна не люблю. Пять минут — не дольше. Чай у меня знатный, травяной.
Быстро вскипятила воду, заварила душистый настой. Воздух наполнился ароматом мяты и душицы.
— Семья у тебя есть? — спросила будто невзначай. — Дети?
— Нет, пока один.
— И правильно. Рано тебе. Ну как чай?
— Просто волшебный, бабуля. Где такой берёте?
— Да я не беру. Мне его домовой на день рождения приносит.
Он рассмеялся, решив, что она шутит. Но вскоре улыбка сошла с его лица.
— А скажи-ка, паренёк, правда зачем по квартирам ходишь? Ради чистой воды? Не верю.
И вдруг слова сами попёрли из него, будто против воли:
— Да нет же. Фильтры — дешёвая подделка, а продаю втридорога. Иногда в воду чего-нибудь подмешаю, чтобы вкуснее казалось. Люди ведутся, а мне барыш.
— Вот и раскололся, — спокойно сказала старуха. — А я ж предупреждала: чай у меня не простой. Кто выпьет — правду скажет. Домовой, говоришь? Ага. Он его и заварил. За обман твой — будешь наказан.
Парень хотел возразить, но тело его уже рассыпалось в лёгкий пар, медленно оседая в медный таз, который бабка ловко подставила.
— Захотел быть водяным — будь им. Наш речной как раз помощника просил. Десять лет послужишь, потом видно будет.
Она подняла таз и вылила воду в раковину.
— Ага, «чего не отражаешься, бабуля?». А потому что мне триста лет. А зеркало дочка повесила повыше, чтоб народ не пугался.
Засмеялась, словно сама себе.
— Первый был — счётчики менял, теперь молнии направляет. Его стихия — воздух. А твоя — вода. Познакомитесь. Как дождь пойдёт.
Прошла мимо зеркала, в котором не отразилось ничего. Лишь тень скользнула по полу и растворилась в тишине старой квартиры.
