Когда-то, давным-давно, жила в провинциальном городке Калуге девочка Надя. Отец её, Степан Иванович, был человеком суровым — даже мать, в его присутствии, слова лишнего боялась сказать. А вот с чужими детьми он вёл себя иначе — смеялся, шутил, ласково по головке гладил. Только на жену да на дочь покрикивал. И долго Надя не могла понять, почему отец её не любит. Разгадка пришла лишь в старших классах.
В школе Надя изо всех сил старалась учиться на пятёрки, чтобы лишний раз не вызвать отцовского гнева, чтобы хоть как-то ему угодить. Была у неё мечта — сдать ЕГЭ на отлично и поступить в Московский университет.
Когда в гости приходили родня или соседи, все восхищались красивой и умной девочкой, спрашивали, кем она хочет стать, куда собирается поступать. Надя робко поглядывала на отца и отвечала, что ещё не решила. О своей мечте молчала.
— Одиннадцать лет проучилась — и хватит. Не собираюсь её до пенсии кормить. Выросла здоровая — пусть работает. Все нынче начальниками да профессорами мнят себя, а кто пахать будет? — отрезал отец.
— Да что ты, Степан! — сказала мать, заискивающе улыбаясь. — Надя у нас умница, все пятёрки. С такими отметками за прилавком стоять? Нынче без образования — никуда. Да и жениха хорошего найдёт, если с дипломом.
Отец лишь хмыкнул:
— Мелешь, женщина. Девке какое образование? Варить щи да за детьми смотреть — уму не надо. Рожать и без института сможет. Наука только вред приносит. Ты вот училась — и что?
Мать сжалась под его взглядом, а знакомые, чувствуя неловкость, молчали, не смея перечить хозяину дома.
Так и жила Надя, скрывая свои мечты. Но когда сдала ЕГЭ и награда её нашла — твёрдо решила объявить: поедет в Москву. Взрослая уже, сама себе хозяйка. Не будет она на шее у отца сидеть, даром его хлеб есть. Докажет ему, чего она стоит!
Однако при виде отцовской хмурой физиономии решимость её испарилась. Всё же она выдохнула:
— Я хочу учиться в Москве.
— Никуда не поедешь! — прогремел отец, ударив кулаком по столу так, что ложки заплясали. — Я тебя кормил, одевал — теперь твой черёд нас в старости поддерживать. Без тебя справлюсь, куда тебе в столицу!
Мать потупила взгляд, а отец зло добавил, кивнув в её сторону:
— Она ещё заступается! Сама-то куда с своим образованием приплыла? Должна мне в ногах валяться, что я тебя замуж взял, твоего выродка вырастил!
— Пап, не надо… — взмолилась мать.
— Пусть знает правду! Может, хоть на чужих ошибках научится. Хотя… — он махнул рукой. — Яблоко от яблони недалеко падает.
Надя, слёзы сдерживая, обернулась и выбежала. Позже мать пришла к ней в комнату.
— Мам, за что он меня ненавидит? — спросила Надя, всхлипывая.
Тут мать всё и рассказала.
— Теперь я знаю, почему он меня не любит… Но знаешь, я даже рада, что он мне не родной, — прошептала Надя, смахивая слёзы.
— Я ещё попробую с ним поговорить. Держи. — Мать сунула ей свёрток с деньгами. — Спрячь. Копила потихоньку…
— Спасибо… Но он же тебя убьёт!
— Не убьёт. Покричит — и всё. А ты езжай, учись. Только… не подведи меня.
Через три дня, когда отец ушёл на работу, Надя покинула дом.
Устроилась в университет, получила общежитие. Но денег материнских хватило ненадолго — и она устроилась уборщицей в ближайший офис.
В общаге её жила с соседкой, Марфой — девушкой весёлой, ветреной. Та не тратила время на учёбу, зато развлекалась вовсю. Был у неё покровитель, Аркадий, много старше.
— Зачем тебе такой? Он ведь женат? — спросила как-то Надя.
— Что ты понимаешь! Деньги у него есть. А что с студента взять? — Марфа рассмеялась. — Он мне квартиру снял. Переезжаю. Поможешь?
Квартира оказалась роскошной. Теперь Надя часто бывала у подруги, даже ночевала, когда Аркадий не навещал её.
Надя скучала по матери, звонила, пока отца не было дома. Но на каникулы не приехала — Марфа позвала её на юг.
— Денег нет, — вздохнула Надя.
— Да не надо! Аркадий всё оплатит. Боится, что я там с кем-нибудь свяжусь, — хихикнула Марфа. — Ты же скромная, за мной присмотришь.
— А ты… его любишь? — спросила Надя.
Та лишь улыбнулась в ответ.
Поезд мчал их к морю. Солнце становилось ярче, пейзажи — живописнее.
Море оказалось таким же, как в детских воспоминаниях — бескрайним, ласковым. Они гуляли, загорали, вечером бродили по набережной.
Однажды к ним подошли двой молодых человека. Марфа тут же принялась кокетничать.
— Ты чего? — прошептала Надя.
— Расслабься! Посидим в кафе, пофлиртуем. Ты же не проболтаешься? — Марфа сжала ей руку.
— Нет…
После кафе они разошлись по парам. Марфа исчезла со своим кавалером, а Надя с Николаем гуляли, разговаривали. Он ей понравился — с добрыми глазами и открытой улыбкой.
Марфа вернулась под утро.
— Ты где была? Аркадий узнает!
— Да что ты! — Марфа махнула рукой. — Он с женой, а я тут гуляю. А у вас что?
— Ничего.
— Совсем? Ну и дура!
— Не могу я сразу… в постель. Я обещала маме не повторять её ошибок, — вздохнула Надя.
Николай звал её на свидания, но дальше поцелуев дело не шло. Он обижался, но Надя не могла переступить через себя.
Когда они вернулись, Николай писал, звонил, обещал приехать на Новый год. А потом звонки прекратились.
Летние каникулы пролетели. Марфа бросила учёбу — оказалось, она беременна.
— Это же не от Аркадия? — ахнула Надя.
— От него! — гордо ответила Марфа. — Он теперь разводится. Жена его детей не рожала, а я — смогла!
Николай так и не приехал.
Годы шли. Надя окончила университет, устроилась переводчиОднажды, спустя годы, она встретила Николая снова — на вокзале, под шум дождя и гудки поездов, и поняла, что наконец-то может позволить себе быть счастливой.
