**Неизбежный выбор**
Анастасия вздрогнула от грубого окрика:
— Эх ты, бродяга! — Михаил замахнулся тяжёлой авоськой на щенка, а потом набросился на неё: — Ты с ума сошла? Кормишь уличных псов моими продуктами?
Однажды весной Анастасия вдруг остро почувствовала тоску по любви.
Она стояла перед зеркалом, задумчиво разглядывая своё отражение. «Как же быстро бежит время, — вздохнула она. — Кажется, только вчера была юной, как цветущая черёмуха, а теперь… что ж, скорее, спелая рябина. Красивая, но уже с лёгкой горчинкой. Скоро зима, а там и вовсе… пора брать судьбу в свои руки!»
Тридцать семь лет — возраст, когда мудрость уже накопилась, а красота ещё не увяла. Самое время для смелых решений! Но где искать ту самую любовь? На работе — сплошь женский коллектив, мимолётные знакомства на улице не для неё, а интернет вызывал лишь опасения.
Но говорят же: кто ищет, тот найдёт.
И вот удача улыбнулась: в их отделе появился новый сотрудник — Артём Никитич. Высокий, немного полноватый, с доброй улыбкой и строгими очками. Примерно её возраста. Анастасия сразу заметила его спокойный нрав и уверенность.
Конкуренция, конечно, была нешуточная. Одна только Ленка, младший кадровик, чего стоила: юная, как утро, с длинными ногами, пухлыми губами и ресницами, которые, казалось, могли взмахом поднять ветер.
Анастасия поначалу отчаялась. Ну как ей, скромной и домашней, соперничать с такой яркой девицей? Наверняка Артём даже не взглянет в её сторону, пав к ногам Ленки, ослеплённый её молодостью и дерзким обаянием.
Но она ошиблась. Ленка кружилась вокруг Артёма, как мотылёк у лампы, то декольте демонстрируя, то ноги, но он оставался невозмутим:
— Елена, у вас ко мне вопрос? Сейчас закончу и помогу.
И смотрел он при этом прямо в её глаза, не обращая внимания на уловки.
А вот когда Анастасия однажды принесла на работу свой фирменный яблочный штрудель, Артём вдруг оживился:
— Анастасия, да вы просто волшебница! Такой штрудель пекла моя бабушка. Прямо в детство вернулся!
Комплимент был странный. Анастасия вовсе не стремилась напоминать взрослому мужчине о его бабушке. Ей нужен был мужчина, а не мальчишка, тоскующий по прошлому. Но, поразмыслив, она решила, что это неплохое начало. Лучше такой комплимент, чем никакого.
К тому же Анастасия поняла: Артём падок на домашнюю еду. А готовить она умела и любила, хоть и страдала от этого — когда-то носила 44-й размер, а теперь твёрдо перешла на 48-й. Поэтому стала приносить на работу свои кулинарные творения: и коллегам радость, и сама меньше съест.
Так, через пироги и щи, Анастасия нашла путь к сердцу Артёма. Простой, банальный, но верный — через желудок. И вскоре их отношения расцвели: цветы, комплименты, долгие душевные разговоры.
— Удивительно, Артём, — как-то призналась Анастасия. — Я только начала мечтать о любви, и тут появляешься ты. Такой… настоящий. А я, признаюсь, сначала думала, что у меня нет шансов. Особенно с этой Ленкой, которая перед тобой чуть ли не плясала.
— Лена? — искренне удивился Артём. — Да ну, о чём ты? Таких, как она, пруд пруди: ресницы накладные, ногти длинные, ноги вечно напоказ. Думают, что все мужики от них без ума. Нет, спасибо, мне такое не нужно. Женщина должна быть настоящей: доброй, уютной, хозяйственной. Как ты, Настя.
«Вот оно, моё счастье! — ликовала Анастасия. — Пусть долго где-то блуждало, но нашло же меня!»
Казалось, у Артёма нет недостатков. Но, увы, идеальных людей не бывает…
Их роман длился уже полгода, и дело уверенно шло к свадьбе. Возможно, она бы и состоялась, если бы не тот хмурый ноябрьский вечер.
Погода в тот день словно с цепи сорвалась: то дождь хлестал, то мокрый снег, а ветер крутился, будто шутник. Анастасия и Артём, под руку, спешили домой, прячась под зонтом.
— Смотри, котёнок! — вдруг воскликнула Анастасия, остановившись.
Под фонарём, дрожа от холода, сидел маленький рыжий котёнок. Мокрый, грязный, жалкий.
— Да брось его, Насть, пошли! Замёрз я, и есть охота, — Артём потянул её за рукав.
— Сейчас, минутку, — Анастасия наклонилась к котёнку. — Иди сюда, малыш.
— Насть, ты серьёзно? — раздражённо бросил Артём. — У тебя почти жених голодный и мокрый, а ты с бродячими котами возишься!
— Возьмём его, — твёрдо сказала Анастасия, пряча котёнка под пальто. — Не ворчи, Артём, ему хуже, чем нам.
— Сумасшедшая кошатница, — буркнул он и зашагал вперёд.
Анастасия с котёнком поспешила следом.
— Не бойся, он добрый, просто ворчит, — шепнула она котёнку.
Но дома доброта Артёма испарилась.
— Покорми его, раз уж притащила, и выгоняй! — заявил он.
— Как это — выгоняй? На улицу? Там же снег, дождь, холод! Он маленький, беззащитный! — возмутилась Анастасия.
— Насть, не дури. На улице таких котов полно. Ты же не будешь всех домой тащить? Сделала доброе дело — и хватит. Выгоняй его, я тоже есть хочу!
— Нет, Артём, я его не выброшу. Как ты не понимаешь?
Но Артём понимать не желал.
— Я котов терпеть не могу! — отрезал он. — И вообще, животные в доме — лишнее. Они должны быть полезными: мясо, молоко, шерсть. А твои кошки — просто нахлебники. Мне такое дома не нужно!
Анастасия словно увидела другого человека. Холодного, эгоистичного, расчётливого.
— Во-первых, это мой дом, — твёрдо сказала она. — И я животных люблю. А во-вторых, скажи-ка, Артём: ты и жену себе по принципу «пользы» выбирал?
— Ну, а что такого? — замялся он. — Да, я хочу, чтобы жена не просто— чтобы жена не только себе красила ногти, но и дом держала. Это ж нормально!
— Вот оно что, — тихо сказала Анастасия.