В тихом городке, затерявшемся среди угрюмых сосновых лесов и бескрайних серых полей, жизнь будто застыла, словно вода в заболоченной речке. Ветер гонял по улицам жухлую листву, будто спеша унести её куда-то подальше. Ближе к вечеру в тишине раздался звонок Артёма. Настроенная Кариной мелодия резко врезалась в безмолвие.
— Артём, я в салоне. Забирай, знаешь где, — сказала она.
— Ладно, скоро буду, — буркнул он и бросил трубку.
Он знал, что Карина проторчит там ещё часа два, потому не спешил. Припарковав машину, зашёл в кафешку напротив.
“Позвонит, когда выйдет”, — подумал он, разваливаясь за столиком. Официантка тут же подкатила с меню.
Артём поел, полистал ленту, посмотрел пару роликов, но звонка всё не было. “Интересно, сколько она там сегодня оставит?” — мелькнуло у него в голове. Хотя платил не она, а её отец — толстосум, чьи деньги сыпались, как из рога изобилия. Карина даже не знала слова “экономить”.
Они встречались полгода, иногда жили в его скромной двушке. Но когда ей надоедали его “клоповник”, она сматывалась в родительский особняк. Единственная дочь, избалованная по полной. Карина познакомила его с семьёй, но мать её, Галина, смотрела на него, как на грязь под ногтями. Простой айтишник, 27 лет — что с него взять? Видимо, Карина уговорила мать не выносить мозг, и та лишь морщилась. В их доме Артём чувствовал себя, как бабочка на булавке.
Он и сам начал понимать, что Карина — не та, кого он хотел. Но свадьба маячила на горизонте, особенно после слов её отца: “Сделаешь Катю счастливой — будешь как сын. Обидишь — пожалеешь”. Намёк был прозрачнее стекла.
Карина была капризной, но чертовски красивой. Артём не понимал, зачем ей столько времени в салоне — она и так выглядела, как с обложки. Умная, с юмором, но заносчивая, как павлин. Накануне она заявила:
— Через неделю летим на Бали. Папа всё оплатил. Я умираю от скуки.
— От чего умираешь? Ты же даже не работаешь, — удивился он.
— Папа договорится с твоим начальством, не парься.
Её слова резали, как нож. Их отношения становились всё больше похожи на болото. Артём чувствовал, что они будто с разных планет, но всё ещё собирался жениться. Размышляя за чашкой кофе, он вдруг услышал:
— Артём, ты? — мужик напротив ухмылялся, будто старый собутыльник.
— Витя? — Артём вскочил, узнав друга детства. — Да ладно?! Лет десять не виделись?
— Ого, ты в дровокола превратился! — Витя хлопнул его по плечу. — Видок серьёзный.
— А ты не мальчик уже, — засмеялся Артём. — Как здесь оказался?
— Сестру жду, Машку. Она в консерваторке учится, сегодня концерт. А я эту классику не перевариваю, вот и торчу здесь, — усмехнулся Витя.
— Машка? Сколько лет! Как она? — оживился Артём.
— Да огонь! Деревенская девчонка, а в консерваторию пробилась без блата, — с гордостью сказал Витя.
— Хочу её увидеть! — вырвалось у Артёма.
— Через полчаса созвонюсь, подъедем. Если свободен, давай вместе. Ты один?
— Катю жду, невесту. Она в салоне.
— Ну ладно, тогда с Машкой подкатим, — Витя удалился, пообещав вернуться.
Артём погрузился в воспоминания. Лето, бабушкина деревня, где жили Витя и Машка. Их двор с яблонями, озеро, где они ловили карасей, жарили её на костре, пели похабные частушки под гитару. Машка, худющая девчонка с косичками, была его первым поцелуем. “Интересно, какая она теперь?” — подумал он, не замечая, как сам себе улыбается.
— Ты чё ржёшь, как конь? — раздался голос Кати.
— Ну наконец-то, — Артём осмотрел её, пытаясь понять, что изменилось за три часа.
— Ну как? — томно протянула она.
— Нормально, — ответил он.
— Нормально?! — взорвалась Катя. — Ты хоть знаешь, сколько стоит этот маникюр и чистка лица? Я божественна, да?
— Как всегда, — кивнул Артём, лишь бы отвязалась.
— Поехали ко мне, там гости, — приказала она.
— Не могу, друзья детства сейчас подъедут.
Катя надулась, но в кафе вошли Витя с Машкой. Та бросилась к Артёму:
— Артёмка! Да сколько лет! Мужиком стал!
Он остолбенел — перед ним стояла не та худышка, а стройная девушка с золотистыми глазами. Обнимать её не хотелось отпускать, но Катя холодно процедила:
— Привет.
— Это Катя, моя невеста, — спохватился Артём. — А это Витя и Маша.
— Здарова, красавица, — широко улыбнулся Витя.
Они болтали о старых временах, а Катя молчала, демонстративно уткнувшись в телефон. Артём вспоминал лето, яблоки, первую рыбалку.
— Лучше на Бали под пальмой, — вдруг вст— Ваша Бали — душная консервная банка, а здесь настоящая жизнь, — тихо сказала Маша, и Артём вдруг понял, что уже давно сделал выбор.