– Ну что, Рыжик, пойдем патрулировать наш двор… – пробурчал Валера, поправляя старенький поводок из ветхой веревки. Он застегнул замершую куртку до подбородка, поежился от пронизывающего февральского ветра — злая зима в этом году. Рыжик — ушастая рыжая дворняга с бельмом на глазу — стал Валериной тенью еще год назад, когда тот возвращался после ночной смены на заводе и подобрал несчастного пса у мусорных баков. Голос, резкий, как удар по нервам, принадлежал Сереге Косому — местному «авторитету» двадцати с небольшим лет, с компанией молодых подельников. – Гуляем, – буркнул не глядя Валера. – Эй, дядя, налог заплатил за свою страшилу? — оскалился один из мальчишек и запустил камнем. Тот попал Рыжику в бок, отчего пес жалобно скулил и жался к хозяину. – Отвали, – тихо, но жестко бросил Валера. Серега подошёл вплотную: – Эй, ветеран, забыл, кто тут хозяин двора? Со своими шавками только с моего разрешения гулять будете! Валера напрягся, вспомнил армию, но сдержался — ему давно не пятнадцать, и размолвки сейчас ни к чему. – Домой, Рыжик. – В следующий раз твоего урода прикончу! — крикнул Серега. Всю ночь Валера ворочался, мысленно возвращаясь к той сцене. На следующий день снег валил холодной лавиной, но Рыжик всё равно ждал прогулки как чуда. – Ладно, только быстро, — сдался Валера. Во дворах – пусто, только возле старой заброшенной котельной Рыжик поднял ухо и вдруг потянул хозяина к развалинам. Изнутри доносились слабые всхлипы. – Есть кто живой? — позвал Валера. – Помогите! — услышал он тоненький голос. Рыжик вывел его к мальчишке — побитому, с разбитым лицом, в рваной куртке. – Господи! Андрюшка Мишин? – Серега с пацанами… деньгами маму шантажировали… Я сказал — расскажу милиции. Они меня поймали… Нога, похоже, сломана. Валера снял куртку, укрыл мальчика, вызвал скорую, Рыжик согревал пострадавшего своим телом. – Держись, парень. Теперь всё будет по-другому, — твердо пообещал Валера. … На следующий день, не раздумывая, Валера достал старую армейскую форму, наколотил ордена–медали, посмотрел в зеркало: прежний солдат! – Вперёд, Рыжик. Пора защищать наш двор. Возле магазина всё та же компания. – Дед, парад устроил? – хохотали ребятишки, а Серега встал: – Твои времена старые прошли, ветеран! – Мои только начинаются, – спокойно ответил Валера и шагнул навстречу. Серега ощупал карман — в руке блеснул нож. Но Валера шагу не отступил: – Здесь теперь порядок буду наводить я. Ветеран Афгана. И мой служебный пёс — не просто дворняга, она на войне бандитов нюхом брала! Рыжик зарычал так, что парни попятились. – Каждый двор теперь под нашей защитой. Хочешь испытать – попробуй. Серега с пацанами ретировались. … Прошло несколько дней — во дворах стало тише. Андрей выписался из больницы и попросился помогать Валере с вечерними обходами. Теперь все знали: во дворе ходит патруль — пожилой мужчина в парадной форме, рыжий храбрый пес и его юный помощник. Дети тянулись, слушали рассказы о настоящей дружбе, армейской чести — а рыжий двортерьер стал местной легендой: «Это пёс Валеры Афганца — отличает героев от подонков». Валера знал: его миссия только начинается… Герой нашего двора: как ветеран и верный двортерьер Рыжик бросили вызов бандитам и вернули детству спокойствие в российском дворе

Ну что, Рыжик, пошли, пробурчал Валерий, поправляя поводок, смастерённый из потрёпанной бельевой верёвки.
Он застёгивает свою старенькую куртку до самого подбородка, морщится: февраль нынче злой, снег хлопьями вперемешку с ледяным дождём, ветер будто проникает под кожу.

Рыжик рыжий, лохматый, полубеспородный пёс с бельмом на левом глазу появился в жизни Валерия ровно год назад. Тогда он возвращался после ночной смены из цеха, шёл мимо мусорных баков, когда заметил эту дрожащую собачью тень. Рыжика то ли кто-то избил, то ли выгнал глаз затянуло молочным бельмом, шерсть свалялась, перед ногами его валялась мокрая газета.

Вдруг где-то за спиной раздаётся противный издевательский голос. Валерий узнаёт его это Серёга Косой, местный забияка, которому вроде бы двадцать с лишним лет, но взгляд наглый, как у настоящего хулигана. Рядом топчутся трое подростков мелкая компания.

Гуляешь, что ли? насмешливо спрашивает Косой.
Валерий не отвечает, опускает глаза, медленно кланяется ледяным порывам.

Слышь, дядь, налог платишь за эту уродину? улюлюкает один из мальчишек. Ты посмотри, ну и страшилище глаз вывернут!

Валерий не успевает сказать ни слова, как в Рыжика летит грязный снежок с камнем. Камень попадает псу в бок, тот тихо скулит и прижимается к ноге хозяина.

Уйди, говорит Валерий ровным, но жестким голосом.

О-го! Дедовщина вернулась! осклабился Серёга и подходит ближе. Забыл, кто тут главный? Здесь без моего разрешения даже собаки не гуляют!

Валерий сторонится, чувствует, как напрягается всё тело. Ещё бы когда-то в армии его учили решать конфликт быстро и жёстко. Да только это было в другую жизнь, тридцать лет назад, а сейчас он выработавшийся механик, которого, кажется, уже сломала усталость.

Пошли домой, Рыжик, сухо говорит Валерий и разворачивается к подъезду.

Вот так! кричит вслед Серёга. В следующий раз твоего урода и вовсе прибью!

Всю ночь Валерий лежит в полусне и думает, как дальше жить в этом районе. Как объяснить псу, что этот мир опасен для таких, как он?

На следующий день, когда опять мимо окон валит липкий мокрый снег, Валерий долго откладывает прогулку. Но Рыжик сидит у двери и смотрит тем самым собачьим взглядом, в котором вся вселенная. Валерий сдается:

Ладно, друг, идём, только быстренько.

Во дворе пусто. Серёги с командой нигде не видно небось, по подъездам пересидеть решили.

Валерий чуть расслабляется, но вдруг Рыжик останавливается у заброшенной котельной, встаёт у двери убыточного сарая ухо торчком, шерсть на спине дыбом.

Чего там опять? устало спрашивает Валерий.

Пёс скулит и тянет за верёвку к развалинам, откуда доносятся странные звуки то ли крик, то ли глухой плач за кирпичной грудой.

Кто там? окликает Валерий.

Но вместо ответа только холодный ветер и этот тонкий детский голосок: Помогите!

Валерий срывает поводок, бежит за Рыжиком. Внутри пахнет сырым цементом, аварийной штукатуркой, снег под ногами хрустит. За завалом кирпичей лежит мальчик, едва живой лицо в синяках, губа разбита, курточка разорвана.

Господи, Андрюшка? приседает Валерий. Узнаёт сына соседки, тихого дворового мальчишку из пятого подъезда Андрейка Мишин.

Это вы, дядя Валера? шепчет тот, едва приподнимая голову.

Что случилось?

Серёга… с ребятами, с трудом, сквозь слёзы, рассказывает Андрей. Выбивали с мамы рубли, а я пригрозил участковым. Они меня здесь и поймали

Давно тут лежишь?

С самого утра тут холодно.

Валерий снимает с себя куртку, накидывает мальчишке, сажает рядом Рыжика тот ложится, греет слабым своим теплом.

Получится встать?

Нет, нога сильно болит кажется, сломал.

Валерий аккуратно осматривает сразу ясно, перелом. И неизвестно, что ещё повредилось.

Телефон есть?

Забрали.

Валерий достаёт старую «Нокию», звонит по номеру экстренной службы. Пообещали приехать через полчаса.

Держись, парень, сейчас всё будет.

Дядя Валера а если Серёга узнает, что я жив?

Не посмеет больше тебя тронуть, слышишь?

Андрей смотрит недоверчиво:

Но вы ведь и сами вчера от него ушли.

Тогда была моя собачья история. Сегодня всё иначе.

Тяжело молчит. Что он может объяснить? Только то, что когда-то в далёком прошлом он давал присягу защищать слабых и детей.

Скорая приезжает быстрее, чем обещали. Андрея увозят. Валерий остаётся у разрушенной котельной вместе с Рыжиком.

Вечером к нему заглядывает Светлана Петровна мама Андрейки. Полуслепая от слёз, благодарит:

Валерий Иванович, врачи сказали если бы он ещё час пробыл на морозе Вы ему жизнь спасли!

Это не я, это Рыжик, Валерий гладит верного пса.

А что дальше? испуганно глядит на дверь женщина. Серёга ведь не отойдёт. Участковый руками разводит мол, нет доказательств.

Всё будет хорошо, обещает Валерий, хотя и сам не знает, как выберется из этой истории.

Всю ночь снова бессонница. Наутро решение приходит неожиданно. Валерий надевает старую армейскую форму ту, что хранилась на чердаке с орденом и медалями, достаёт, отполировав до блеска. Смотрит в зеркало: морщины, но взгляд проверенный. Солдат.

Пошли, Рыжик. Идём делать район чище.

Во дворе Серёга с ребятами уже околачиваются возле универсама. Когда видят Валерия в форме ржут:

Дед на парад собрался! Смотрите, герой вернулся!

Серёга наливается желчью:

Не запылился, дед? Уходи, мой район.

Моё время только начинается, отвечает Валерий и делает шаг вперёд.

Чё, забыл вопросы? шипит Серёга.

Я пришёл защищать тех, кто слабее. За Родину, не за себя.

Серёга скалится:

Какая Родина, старик? Здесь только моя команда решает!

Андрей Мишин, помнишь?

Серёга резко хмуреет:

Да чего помнить был и нету!

А больше ты ни одного мальчишку не тронешь.

Угрожаешь мне? в руке Серёги появляется заточка.

Валерий стоит спокойно. С годами армейские рефлексы не ушли отступать не собирается.

Закон теперь тут главный.

Кто тебя назначал? смеётся Серёга.

Меня совесть назначила.

И тут Рыжик, который всё время сидел молча, вдруг выпрямился, зарычал так, что мороз по коже.

Моя собака с войны, неожиданно для себя проговаривает Валерий. Минно-розыскная служба, Афган. Она на бандюг как раз и заточена.

Говорит так уверенно, что мальчишки и сам Серёга начинают отступать.

Двадцать раз бандитов нашла. Всех жива взяла. Думаешь, с мелким хулиганом не справится?

Серёга пятится назад. Валерий наступает:

С сегодняшнего дня эта территория для всех безопасна, понял? Каждый вечер я буду обходить двор. И если кто пальцем тронет ребёнка Рыжик сразу найдёт.

Больше ничего не говорит. Но этого хватает все всё поняли.

Думаешь, можешь меня напугать? бледнеет Серёга. Я одним звонком

Звони, кивает Валерий. Только учти, у меня таких знакомых пол-города. По разу всех прошу.

Это, конечно, не так. Но сказано было, как правда.

Валерий Афганец вот как меня зовут. Держи это в голове. И к детям не подходи!

Он разворачивается, и его собака идёт рядом спокойно и гордо.

Тишина сзади давит сильнее самого ветра.

Проходит три дня. Серёга и компания будто исчезли у подъездов их не видно.

А Валерий действительно каждый вечер совершает обход. Рыжик главное лицо этого патруля.

Андрей выписывается через неделю. Нога ещё побаливает, но мальчик уже может передвигаться. В первый же вечер приходит к Валерию:

Дядя Валерий, разрешите мне помогать вам? Ну, на обходах.

Разрешаю. Только с мамой поговори.

Светлана Петровна согласна с облегчением теперь понимает, что сын в безопасности.

И по вечерам во дворе можно увидеть необычную компанию пожилого мужчину в парадной форме, подростка, и старого рыжего пса.

Дети из разных дворов теперь тянутся к Рыжику гладят, доверяют тайны. С собаки началось настоящее уличное братство.

А Валерий рассказывает подросткам о настоящей дружбе, о солдатском долге слушают, открыв рты.

Вечером, возвращаясь домой, Андрей вдруг спрашивает:

Дядя Валерий, вы когда-нибудь боялись?

Конечно, не думая, отвечает тот. Даже сейчас, иногда.

А чего больше всего?

Что не хватит времени помочь…

Андрей гладит Рыжика по шее:

Я вырасту, буду таким же, как вы. И у меня обязательно будет собака такая умная, как Рыжик.

Будет, улыбается Валерий.

Рыжик виляет хвостом все дворы уже знают: это собака Валерия Афганца. Она всегда отличит героя от подлеца.

И свою службу несёт гордо ведь теперь он не просто дворняжка, а настоящий защитник двора.