Ну что, Рыжик, пошли уже… устало сказал Валерий Иванович, подтягивая на Рыжике потертую бечевку вместо поводка.
Он застегнул ватник до подбородка и поежился зима в этом феврале будто озверела: то метель, то слякоть, ледяной ветер пронизывает насквозь.
Рыжик лохматый дворовый пёс с рыжим облезлым боком и одним мутным глазом обрелся у Валеры год назад. Тогда Валерий Иванович возвращался с ночной смены на тракторном, видел у мусорных баков щенка: тот был худой, исцарапанный, левый глаз затянуло белым пятном.
В этот момент из темноты раздался голос, от которого ломило виски. Валера сразу признал его: Серёга Косой, местная «шишка» лет двадцати пяти. Вокруг столпились трое его малолетних прихлебателей.
Гуляешь, дед? съязвил Серёга.
Гуляю, сухо произнёс Валера, не встречаясь взглядом.
А налог за выгул твоей шавки платишь, а? хохотнул мальчишка в кепке. Смотри, репа у неё страшная, глаз как у пьяного слесаря!
Камень просвистел в воздухе, ударил Рыжика в ребро. Тот взвизгнул, прижался к ноге хозяина.
А ну отвязались, негромко бросил Валера, в голосе зазвенел металл.
Смотрите-ка, заговорил наш Кулибин! осклабился Серёга, подходя ближе. Ты не забыл, что у меня тут район? Собаки тут гуляют только с моей санкции.
Валерий Иванович стиснул зубы. В армии, в Афгане, учили быстро ставить на место только вот прошло тридцать лет, а на кону уже никакая не идеология. Сейчас он просто усталый пенсионер, не нуждающийся в проблемах.
Домой, Рыжик, кивнул Валера.
Вот так-то! вслед выкрикнул Серёга. В следующий раз прощайся со своим уродцем!
Всю ночь Валерий Иванович ворочался, не в силах забыть недавнюю сцену.
Назавтра мокрый снег валил стеной. Валера тянул с прогулкой до последнего, но Рыжик упрямо сидел у двери и преданно смотрел в глаза.
Ладно уж, пошли, только быстро.
Они обходили дворами, где обычно ошивалась Серёгина компания, но тех и след простыл поди уселись где потеплее.
Уже собирались возвращаться, когда Рыжик вдруг насторожился возле старой заброшенной котельной. Прислушался, потянул поводок.
Что там, старина?
Пёс заскулил, стал тянуть к руинам. Оттуда слышно было далёкое всхлипывание.
Эй! Кто здесь? крикнул Валера.
Ответа не было, только ветер завывал среди раздробленных кирпичей.
Рыжик тянул, испугано косясь на хозяина.
Да что же ты, собака… начал Валерий Иванович, но в этот момент явственно расслышал детский голос:
Помогите…
Сердце ухнуло куда-то глубоко. Валера освободил Рыжика, полез за ним в развалины.
Там, в углу за грудой мусора, лежал мальчуган лет двенадцати: разбитое лицо, губа распухшая, одежда рваная.
Господи ты боже мой… присел рядом Валерий Иванович. Ты кто? Что с тобой?
Дядя Валера?.. прохрипел мальчик, щурясь. Это вы?
Вгляделся Мишка Андреев, сын соседки Светланы тихий парнишка с пятого этажа.
Мишка! Что стряслось?
Серёга с подельниками… денег с мамы требовали. Я сказал, что милиция узнает. Они меня поймали…
Давно тут лежишь?
С утра… холодно очень.
Валерий Иванович снял ватник, накрыл мальчишку. Рыжик тут сразу лег рядом, согревая Мишку.
Встать сможешь?
Нога болит… по-моему, сломана.
Валера осторожно прощупал точно, перелом. Телефона при нём не было отняли хулиганы.
Валерий Иванович выудил свою старую «Нокию», набрал 03. Обещали через полчаса прислать скорую.
Терпи, Миш, сейчас помощь будет.
Дядя Валера, а если Серёга узнает он же грозился…
Никто тебя больше не обидит, жёстко сказал Валерий Иванович. Обещаю.
Мальчик удивлённо поднял на него глаза:
А вы вчера сами ушли…
Тогда было другое дело. А тут я за тебя отвечаю.
Скорая приехала гораздо быстрее обещанного. Мальчика увезли в больницу. Валерий Иванович остался с Рыжиком под мокрым снегом, в голове вертелся один вопрос: что делать?
Вечером к нему пришла Светлана Петровна. Плакала, благодарила, говорила врачи сказали, если бы ещё немного, сын бы замёрз.
Валерий Иванович, вы его спасли, спасибо вам!
Это всё Рыжик, погладил пса Валерий Иванович. Он нашёл вашего сына.
А теперь что? испуганно уточняла Светлана Петровна. Серёга же не отстанет, участковый говорит доказательств мало…
Не переживайте… попытался уверить Валерий Иванович, хотя сам не знал, что будет дальше.
Ночью долго не мог заснуть. Сколько ещё ребятишек страдает от этой шайки? Как защитить двор, детей, себя самого?
На рассвете решение пришло само собой.
Он достал из шкафа свою старую армейскую форму ту самую, с медалями и орденами. Посмотрел в зеркало: солдат, пусть и поседевший.
Ну что, Рыжик, работать идём.
Серёгина шайка навернула круг у магазина. Завидев Валерия Ивановича в форме, мальчишки прыснули, а Серёга ухмыльнулся:
Гляньте, старый фронтовик! Ты что, деда, парад пропустил?
Моё время только начинается, спокойно сказал Валерий Иванович.
Чего ты тут вырядился-то?
Родину пришёл защищать. И детей вашего возраста.
Серёга скалился:
Да кому ты нужен, дед? О чём болтаешь?
Про Мишку помнишь?
У Серёги дёрнулся глаз, ухмылка исчезла.
Не знаю никого.
Запомнишь. Это последний мальчишка, которого в этом районе обижают.
Ты что, угрожаешь, старый?
Я предупреждаю.
Серёга достал из кармана ножичек, шагнул ближе.
Сейчас научу, как надо разговаривать…
Валерий Иванович не отступил ни на шаг: армейская выправка никуда не делась.
Тут теперь закон один. И я его носитель.
Ты что, с ума спятил, дед? Кто тебя уполномочил?
Мне совесть велела.
И тут Рыжик, до этого тихо сидевший у ног хозяина, вдруг поднялся, шерсть встала дыбом, из пасти донёсся грозный рык.
А твоя шавка, начал Серёга, но его перебил Валерий Иванович:
Рыжик у меня служил. В Афганистане. Сапёрная собака. Он таких, как вы, за версту чует.
Это было неправда, но сказано так, что поверили все даже Рыжик хвост поднял, стал грозно скалиться.
Двадцать террористов поймал. Всех живыми взял, добавил Валерий Иванович. Думаешь, с одним наркоманом не справится?
Серёга попятился. Его компания тоже отступила.
Слушай сюда, Валерий Иванович подошёл ближе. С сегодняшнего дня этот двор под моей защитой. Я и Рыжик каждый день будем обход делать. Хулиганов вычищать. Поняли?
Он не стал доканчивать и так понятно.
Меня Валера Афганец зовут, сказал напоследок. Запомни. Детей руками не трогай.
Развернулся, пошёл домой. Рыжик трусил рядом, гордый и важный.
Вскоре про Валерия Афганца знали все: он и вправду каждый вечер обходил дворы, а Рыжик неотступно следовал за ним.
Через неделю Мишку выписали. Хромал ещё, но уже приходил в гости.
Дядя Валера, попросил он, а можно я с вами по районам ходить буду?
Поговори сперва с мамой, улыбнулся Валерий Иванович.
Светлана Петровна согласилась была рада такому примеру для сына.
Теперь каждый вечер по двору ходила странная компания: старый мужчина в армейской форме, мальчишка и рыжий пёс.
Детям позволялось гладить Рыжика хотя выглядел он всё так же неказисто. Но было в псе что-то особенное: спокойная, немая преданность.
А Валерий Иванович показывал ребятам медали, рассказывал, что значит защищать родных, что такое настоящая дружба.
Однажды Мишка спросил:
Дядя Валера, а вы когда-нибудь боитесь?
Конечно, честно признал Валерий Иванович. Бывает. Иногда страшнее всего не успеть.
Я вырасту и буду тоже всех защищать, сказал Мишка, поглаживая Рыжика. И собаку заведу, как у вас.
Обязательно, сынок, улыбнулся Валерий Иванович.
Рыжик вилял хвостом, будто понимал: с этой минуты он не просто городской пес. Он настоящий защитник двора, друг ребят и гроза для тех, кто смеет поднять руку на слабого. Народу в округе и вправду полегче стало дышать. Про себя люди шепчут: «Это пес Валеры Афганца. Он всегда знает, кто герой, а кто подлец».
