В тихом провинциальном городке, зажатом между холмами да бескрайними полями, где осенью воздух пропитывался не то дождём, не то грустью, жизнь тянулась лениво, будто пасмурный день. На самой окраине, в старом доме под сенью развесистых берёз, жила-была Даша. Со стороны её жизнь казалась райской: успешные родители, огромный коттедж, любимая тётя Люба, ставшая ей второй матерью. Но за этим благополучием таилась беда, что подкрадывалась незваной гостьей.
— Что-то ты, Дашутка, третий день суп в тарелке мешаешь, — заметала Любовь Петровна, вытирая ладони об передник. — Аль влюбилась?
— Ну есть один… — застенчиво призналась Даша. — С экономического, симпатишный такой. Только вроде и не смотрит в мою сторону. Не знаю, как познакомиться.
— Первой за парнем бегать — себя не уважать! — нахмурилась тётя Люба. — В наше время…
— Ой, тёть Люб, хватит про ваше время! — засмеялась Даша, допивая чай. — Ладно, мне бежать, сегодня Кузнецов строгий — опоздаешь, тут же за дверь выставит.
— Беги, родная, — перекрестила её Любовь Петровна, провожая взглядом.
Даша росла в достатке, не зная нужды. Родители, вечно занятые делами, доверили её воспитание тёте — старшей сестре матери. Для всех она была Любовью Петровной, но для Даши — просто тётей Любой. Добрая, но с характером, она учила племянницу жизни, будто чувствовала: судьба не всегда будет благосклонна.
У самой Любы была своя печаль. В молодости вышла замуж за лесника Степана. Любовь оказалась недолгой — через год он пропал. Говорили, провалился в болото. Искали, но так и не нашли. Люба осталась одна, без мужа, без детей. Хотела уйти в монастырь, да передумала: «Какая из меня монашка? Характер — огонь, да и язык без замка». Осталась в деревне, пока сестра Таня не позвала её в город.
— Любка, переезжай к нам, — уговаривала Таня. — Мы с Серёжей на работе, за Дашей присмотришь, дом в порядке держать будешь.
— Да уж, соглашусь, — вздохнула Люба. — Степка был хороший, выплакала по нему все слёзы. В деревне совсем затоскую. Замуж больше не хочу. Перееду, всю работу на себя возьму.
Так Люба стала частью их семьи, называя себя домоправительницей. Готовила с душой, разводила цветы на участке, а Дашу любила как родную. Водила в школу, шила платья, покупала кукол. Дом был полон тепла, но тётя Люба не уставала учить: «Привыкай к труду, Дашенька. Сегодня всё есть, а завтра — кто знает? Научись стряпать — это женская сила. Когда с душой готовишь, мужчина к тебе сам потянется».
— А у тебя есть секреты? — хихикала Даша.
— Ещё какие! У каждой хозяйки свой заговор, — подмигивала Люба.
Даша влюбилась в Артёма, статного парня с юридического. Думала, он её не замечает, но ошиблась. В вузе все знали: Даша — из обеспеченной семьи. Артём, сын медсестры, был обаятелен, но прост. Тётя Люба сразу почуяла неудобное, когда Даша вернулась домой сияющая.
— Тёть Люб, он меня увидел! — воскликнула она. — После пар гуляли, он мне мороженое купил!
— Хитрюга, знает, на что девчонок ловить, — насупилась Люба. — Приведи его, погляжу я на этого кавалера.
Через месяц Артём зашёл в гости. Любовь Петровна накормила их, исподволь наблюдая. Когда он ушёл, Даша подлетела к ней: «Ну как? Правда хороший?»
— Личико ничего, — сухо ответила тётя. — Да не твой он. Глаза жадные — как вошёл, так и по углам шарит. Завистливый, Дашенька. Не пара тебе.
— Да брось, тёть Люб! — вспыхнула Даша. — Это моя жизнь, с кем хочу, с тем и буду!
Люба лишь вздохнула. «Пусть любит, — думала она. — Сама разберётся».
Её опасения оправдались. Через полгода пропала золотая цепочка. Кроме Артёма, чужих в доме не было. Даша не сказала родителям, но призналась тёте.
— Говорила же — украл, — покачала головой Люба. — Надо заявлять.
— Не надо, — взмолилась Даша. — Родителям незачем знать, не буду их расстраивать. Это наша тайна. С Артёмом всё ясно.
Она спросила его напрямую: «Я знаю, это ты взял. Больше некому». Артём вспыхнул: «Ты совсем крыша поехала? На фиг мне твоя цепочка!» Поссорились и разошлись. Люба утешала племянницу, радуясь, что та отделалась малой кровью.
На четвёртом курсе Даша познакомилась с Пашкой на вечеринке у подруги Светки. С первых минут понравились друг другу. Светка предупреждала: «Домой его не зови. Проверь — любит он тебя или твои деньги. Встречайтесь у меня». Даша так и делала. Пашка, уже работавший, водил её в кино, дарил тюльпаны, был внимателен. Даша таяла, и даже Люба попросила познакомить.
Пашка пришёл к ним с цветами — Даше и её маме. Родители приняли его приветливо, но тётя Люба вынесла вердикт: «Фальшивый. Глаза бегают, на месте не сидит. Вспыльчивый, скандальный».
— Тёть Люб, ну что ты выдумываешь! — возмутилась Даша. — Мы с Пашкой ни разу не ругались, он душка!
Но судьба сыграла злую шутку. Родители Даши погибли в аварии по дороге из соседнего райцентра. Люба, сражённая горем, еле держалась. Даша была в отчаянии — её мир рухнул. Похороны организовала администрация, где работал отец. После поминок они сидели с тётей вдвоём, приглушая боль рюмкой коньяка.
— Дашенька, я всегда с тобой, — шептала Люба. — Всё, что твоё, твоим и останется.
— Я не об этом, тёть Люб, — отвечала Даша. — Это ведь и твой дом.
Однажды в кафе Даша услышала, как Пашка говорит по телефону: «Представляешь, какой у неё дом! Теперь она одна, только с тёткой. Надо быстренько жениться — всё моё будет». Даша, словно ошпаренная, схватила сумку и выбежала. Пашка бросилсяДаша выскочила на улицу, под холодный осенний дождь, и впервые за долгое время почувствовала, что свобода — это не про бегство, а про то, чтобы наконец-то остаться с теми, кто тебя любит по-настоящему.
