Ранним воскресным утром Сергея разбудил настойчивый звонок. В полусне он схватил телефон, но экран был тёмным. Тогда раздался стук в дверь. Сергей натянул штаны, кинулся открывать. Когда стучат на рассвете — это неспроста.
— Привет, соня! Чего замер? Дверь другу не откроешь? — На пороге стоял его старый университетский приятель, Женя Соколов. — Входим?
— Женька?! Откуда? — Сергей обнял друга и почти втащил его в квартиру. — Предупредить не мог, черт тебя дери? Как нашёл?
— У твоих родителей адрес взял. Мамка сказала, что ты тут после развода осел. Я транзитом, билеты специально взял, чтоб заскочить. Показывай, где чайник.
— Иди на кухню, я щас быстро в душ. Кипяти воду! — крикнул Сергей, захлопывая дверь ванной.
Когда он вернулся, на столе стояла бутылка каберне, а Женя резал колбасу.
— Извини, холодильник пустой, пришлось хозяйничать. Ты что, пост держишь? На то и друзья, чтоб с голоду не помереть, — поучительно заметил Женя, укладывая на хлеб толстые ломти.
— Вино? Утром? — Сергей повертел бутылку.
— А кто запретит? Чисто для разговора, для души.
Выпили, закусили яичницей с бутербродами. И вспоминали, вспоминали…
Женя женился ещё на третьем курсе.
— Тесть бизнес передал, так что теперь я руковожу стройкой. Да, завидуй. Старший в одиннадцатый класс идёт, младший — в шестой. В общем, жирую, — хвастался Женя. — А про тебя я в курсе. Так и не нашёл свою Наташку?
— Ты помнишь… Нет, не нашёл.
— Только не говори, что один живёшь. — Женя затолкал в рот остатки бутерброда.
— С сыном. Он к Светке на день рождения уехал. Вчера звонил, скоро вернётся.
Тогда друзья отговаривали Сергея жениться на Светлане. Но он упёрся — она напоминала ему Наташу, которую они в шутку звали “Ассолью”. Её сын сразу стал называть его отцом. Да и Сергей прикипел к мальчишке. Но брак не продержался долго. Света быстро вышла замуж снова, а у Пашки с новым отчимом не сложилось. Он часто сбегал к Сергею. Бывшая жена винила его, будто он нарочно “переманивает” ребёнка. Сергею надоели склоки, и он перебрался в Сочи.
— Пашка каждое лето у меня жил. Потом Света родила, и ему стало некомфортно дома. После школы и вовсе ко мне переехал, — рассказывал Сергей.
— Браво. Сериал готов. — Женя допил вино.
— Да нет, всё устаканилось.
— А я думал, ты её всё-таки найдёшь. Такая любовь была… — вздохнул Женя.
Сергей промолчал. В последнее время он почти не вспоминал Наташу, но вот Женя появился — и всё всколыхнулось.
На вокзале пообещали не теряться. Сергей вернулся домой, достал старый альбом и нашёл ту самую фотографию. Впился в неё глазами, будто хотел вернуть те дни…
***
Женя выпросил у отца “девятку”, и втроем они рванули в Адлер к родне Артёма. До учёбы ещё неделя — почему бы не махнуть?
Там как раз поспевали персики. Парням предложили подработать. Деньги лишними не бывают, особенно студентам. С утра собирали фрукты, а к полудню — в море, от жары спасаться.
Там они и увидели Наташу. Сидела на берегу, смотрела вдаль.
— Ассоль ждёт Грея, — пошутил Женя.
Так её и прозвали. У остальных уже были девушки, а у Сергея — нет.
Женя с Артёмом с гиком бросились в воду. Сергей подошёл к ней.
— Алые паруса высматриваете? — пошутил он.
Девушка подняла глаза. В них была такая тоска, что Сергей осекся. Она снова отвернулась. Он сел рядом. Казалось, она его даже не замечает.
— Слышите? — спросил Сергей.
— Море разговаривает, — ответила Наташа.
Он вздрогнул — она сказала то, о чём он думал. Сидели молча, слушали волны. Женя с Артёмом махали ему, звали купаться. Сергей нехотя встал.
— Завтра придёте? В это же время?
Она взглянула на него и не ответила. Но на следующий день он снова увидел её на песке. Познакомились. Её имя — Наташа — казалось ему самым прекрасным. Но когда он пытался расспросить о ней, она встала и ушла. Сергей проводил её молча.
Её загадочность манила. Вечером он пришёл к её дому, кинул камешек в окно. Наташа вышла. В лёгком платье, с растрёпанными волосами, она ему ещё больше понравилась. Гуляли по набережной. Она молчала, а он говорил без остановки, заглушая своё волнение.
Солнце садилось, окрашивало море в золото. Сергей достал фотоаппарат. Наташа отворачивалась, но он зашёл в воду и успел щёлкнуть.
Этот снимок стал единственным доказательством, что она не мираж.
Каждый вечер они гуляли. Однажды он попытался поцеловать её. Наташа не отстранилась, но вся напряглась — он отступил. Она была загадкой. Сергей исхудал, почернел от солнца — вместо отдыха бегал к ней. Порой возвращался под утро. Друзья видели — шутить тут нельзя.
Оставалось мало времени. Сергей решил признаться. В тот день друзья не пошли к морю — устали. Наташи на берегу не было. Он рванул к её дому, но калитка была заперта. Кинул камень в окно. На крыльцо вышла женщина.
— Прекрати хулиганить, милицию вызову!
— Позовите Наташу, — крикнул Сергей.
— Уехала.
— Куда?!
— Домой. Куда же ещё?
— Адрес! Дайте мне адрес!
— Забудь, парень. Так лучше.
Он приходил ещё, но тётка не разговаривала.
На следующий день они уезжали. Вся дорога прошла в молчании. Друзья утешали: “Если судьба — найдёшь”.
К концу года Сергей встретил Светлану. Такая же худая, только волосы темнее. У неё был сын. Родители отговаривали, но он упёрся…
***
Сергей открыл окОн затушил сигарету, глядя, как первые лучи солнца золотят крыши домов, и вдруг понял — жизнь не закончилась, она просто пошла другим путём, и теперь ему надо идти дальше, не оглядываясь.
