Петя рос в большой семье в пригороде Киева. Отец, любитель выпить, не задерживался надолго ни на одной работе, перебивался случайными заработками, а мать, Мария Ивановна, работала на почте и дома крутилась как могла, чтобы накормить троих детей.
Петя был старшим, помогал маме, нянчил младших сестёр Оксану и Ларису, таскал воду из колодца и дрова из сарая. Когда девочки подросли, тоже включились в домашние заботы. Только к тому времени отец умер траванулся какой-то палёной водкой, что пил с местными приятелями.
Семье легче не стало. Мать частенько причитала, вспоминая незадачливого мужа:
Хоть и пил, а скандалов не устраивал. Деньги, пусть копейки, но всё же приносил Ой, Володя, куда ж ты нас оставил?..
Петя уходил из дома, чтобы не слышать мамину тоску. Управится по хозяйству и бегом к ребятам. Дети собирались у покосившегося деревянного дома на окраине села. Никто в нём давно не жил крыльцо свободное, ступени крепкие, вместо скамеек. Присев, ребята щёлкали семечки, обменивались историями и выдуманными, и настоящими.
У Пети не водилось гривен на семечки, мать и не думала их покупать, экономила на всём. Но его подруга и соседка, Маринка, всегда угощала Петю мелкими пригоршнями, тихонько подсыпая ему ароматные семена. Делала это почти незаметно то в ладонь, то в карман.
Петя только шептал: «Спасибо», щёлкал семечки с таким же удовольствием, как и все. Казалось ему специально Маринка садится поближе, чтобы разделить с ним этот детский праздник. По началу Петя смущался, но быстро привык сам садился рядом с доброй, щедрой девочкой.
Но вот принимать угощения даром Петя не мог стеснялся, совесть не позволяла. И вот стал захаживать к Маринке после обеда, когда её родители уходили в смену на завод. Он присаживался у грядок, помогал ловко и быстро выпалывать сорняк, разговаривал о школе, о жизни, а после помощи Маринка приносила чайник, вазочку с конфетами и домашними ватрушками. Петя из приличия отказывался, но девочка не отпускала, пока не угостит.
Конфеты в Петиной семье водились редко, только к большим праздникам, так что он по-настоящему радовался Маринкиным сладостям.
Учёба Петю давалась тяжело, но спорт его конёк. После школы он отправился в училище на физкультурное отделение, а Маринка стала медсестрой.
Теперь, став взрослыми, встречались редко только когда оба приезжали на праздники в родительский дом. Петю было не узнать: из худого мальчика он стал крепким парнем. А Маринка осталась всё той же голубоглазая, стройная, с застенчивой улыбкой.
Замуж она вышла рано родители погибали в аварии, и Маринка искала утешения, мечтала о своём доме, чтобы пережить утрату. Петя узнал, что она вышла замуж за Олега болтливого, шальное парня из их села и немало изумился: казалось, они совсем не пара. Но через год в семье родился сынок.
Петя не торопился устраивать свою личную жизнь. Выделился на работе организаторскими способностями, стал директором спорткомплекса в Полтаве. Сёстры разъехались по своим семьям. А у Маринки с мужем не заладилось.
Вот беда у неё, рассказывала маме Петя. Олег вылитый наш отец: пьёт, где подрабатывает не скажет, сына не навещает Мучается девочка. Мне её жаль.
Она, видно, сильно нуждается? Просит занять? спрашивал Петя.
Нет, не просит, но денег у неё в обрез, тихо говорила мама.
Петя ходил по комнате, обдумывая что-то. Мать спохватывалась: Только не вмешивайся, сынок, это чужая семья потёмки.
Но Петя сел рядом и рассказал ей всё, как детская подруга делилась с ним вкусностями, спасала от голода теплом сердца. Теперь, узнав про её беду, он не хотел быть безучастным.
Что делать собираешься? Только ссор не допускай, сынок. Сама справится, надеюсь, просила мать.
Через несколько дней, вернувшись из города на своей машине, Петя выгрузил в материн дом два мешка, коробки с крупой, мукой, сгущёнкой, конфетами и особый мешок с крупными отборными семечками.
Петя, ты что, ко мне переезжаешь? засмеялась мама.
Нет, мама, работаю я в Полтаве. Это продукты вам, и пусть не удивляет тебя семечковый мешок. Маринка поймёт. Я сам ей через руки дарить не буду вдруг по-своему подумает. А ты передавай ей, да и себе бери понемногу, тихо пояснил Петя.
А сёстрам? встревоженно спросила мать.
Им и денег шлю, ты знаешь, они при хороших мужьях, всё у них хорошо.
Петя поспешил в город, а мать стала носить угощения Маринке. Та поначалу отказывалась, но, увидев ведро семечек, поняла, откуда все дары идут. Заплакала, перетирая пальцами блестящие семена.
Спасибо, скажите Пете Столько лет прошло, а помнит Пусть не волнуется, я уже две недели как на развод подала. Скоро всё закончится, я надеюсь, вытирая слёзы, Маринка благодарила Нину Ивановну.
Женщина возвращалась домой, задумчивая: «Что ж теперь будет? Неужто Петя на ней снова жениться задумает?..»
Год Маринка жила одна. В её доме повеяло уютом, сынок Виталик был копия мама. Нина Ивановна помогала, сидела с мальчиком, а он звал её бабушкой. Петя приезжал, привозил игрушки Виталику, встречался с Маринкой у матери, пили чай, вспоминали школьные шалости, избегая тем о неудачном браке. Будто и не было тех тяжёлых лет.
Чем чаще Петя бывал в родительском доме, тем привычнее были вопросы:
А Маринка заходила? А Виталька где?
Сыночек, хоть поинтересуйся про моё здоровье, улыбалась мама.
Прости, мам Как ты? и тут же косился в окно.
Да иди уж к ней! Все давно шепчутся, сколько можно вам в кошки-мышки играть?
Не успеешь подумать, уже сватают, смеялся Петя. Обнял маму:
Спасибо, мамочка, ты у меня всё понимаешь.
Она перекрестила сына и достала из серванта иконку. А Петя, прихватив букет белых хризантем, шагнул по старой тропинке к крыльцу Маринкиного дома.
Он приближался, не подозревая, что в полутёмной комнате девочка всё та же Маринка затаив дыхание, смотрит из-за занавески, как он несёт ей цветы, и сердце её колотится всё сильнее.
