— Мне кажется, твоя мама меня недолюбливает. Но почему? Я ведь ничего плохого ей не сделала, — произнесла Алина.
— Артём, куда ты так спешишь? Хоть поешь нормально, — строго сказала Валентина Степановна.
— Мам, я опаздываю. — Артём откусил кусок бутерброда, глотнул чай и бросился к выходу.
— Язву себе заработаешь… — ворчала Валентина Степановна, ковыляя за ним на своих коротких ножках. — Опять к своей Алине торопишься? Что ты в ней нашёл-то? Вот Катя — красивая, статная, всё в порядке. И в тебя влюблена. Такая пара — загляденье.
Артём молча завязывал шнурки, доедая бутерброд.
— Совсем как ребёнок. — Мать покачала головой. — Подождала бы тебя твоя Алина, не сгинула.
— Мам, хватит. — Артём выпрямился, поправил свитер. — Это моя жизнь. Я сам решу, кто мне подходит.
— Решай, решай. Потом одумаешься, да поздно будет. Такая девушка, как Катя, долго одной не останется… — Последние слова Валентина Степановна бросила уже в закрытую дверь.
Она недовольно сжала губы и вернулась на кухню. Доела оставленный сыном бутерброд, уставившись в стену. Потом с яростью принялась отдраивать плиту. Когда она злилась или нервничала, всегда бралась за уборку — мыла полы или чистила сковородки до блеска.
Когда раздался звонок, она подумала, что это Артём что-то забыл. Открыла — и увидела на пороге Алину. Худенькая девушка смотрела на неё большими голубыми глазами, словно ждала чуда.
— Валентина Степановна, здравствуйте. Артём дома?
— Ушёл десять минут назад. Разминулись? — фальшиво улыбнулась та.
— Жаль. Передайте ему, что я заходила. Мы с мамой уезжаем к бабушке, её в больницу положили.
— Передам. А сама позвони ему.
— Пробовала. Телефон выключен.
Валентина Степановна всегда просила сына гасить звук дома — говорила, что звонки её нервируют.
Когда через полчаса Артём вернулся с опущенной головой, она ехидно спросила:
— Что так скоро, сынок?
— Она не пришла. И дома её нет. Мам, Алина не приходила?
— А разве должна была? — невинно подняла брови Валентина Степановна. — Мало ли что. Никуда она не денется.
Позже Артём ушёл на тренировку, а мать отправилась в магазин, предварительно до блеска отполировав плиту. Там она и встретила Катю, бывшую одноклассницу сына.
Валентина Степановна считала, что для девушки главное — статьёй да происхождением. А Катя была статной, не то что худая Алина. Да и отец у неё — начальник в мэрии. С таким тестем Артёму прямая дорога в хорошую жизнь. Она не была корыстной, но и пускать сына на самотёк не собиралась.
— Катюш, здравствуй! — сладко протянула Валентина Степановна. — Что-то тебя давно не видно.
— Да я бы рада, но у Артёма девушка есть. Он на меня и внимания не обращает. — Катя надула губы.
— Да брось! Ты сама прояви инициативу, в кино позови.
— Пробовала — он вечно занят.
— Занят, понимаю, — отмахнулась мать. — Кстати, Алина его уехала. На неделю. Так что не зевай. Заходи сегодня — чайку попьём.
Катя действительно пришла вечером. Валентина Степановна вышла на кухню «ставить чайник», а та постучала в комнату Артёма. Тот лежал на диване, уставившись в потолок.
— Привет. Твоя мама пригласила. Ты чего такой грустный? Пошли в кино?
— Кать, я устал. В другой раз, ладно? — неохотно поднялся он.
— Ладно! — легко согласилась она.
Потом они пили чай, и Валентина Степановна намекнула, что сын должен проводить Катю — ночью одной ходить опасно…
***
Алина обожала бабушку. Из-за неё и поступила в мединститут. Та всегда болела, но врачей не любила.
— Я сама тебя вылечу, — говорила ей маленькая Алина.
Теперь она училась на четвёртом курсе.
Врачи сказали, что с бабушкой ничего серьёзного — давление, неделю под наблюдением, и домой. Алина обрадовалась и собралась уезжать.
— Куда ты? Каникулы же, — ворчала мать.
— Мам, бабушке лучше. Пока ты побудь с ней, а я вернусь, когда Артём уедет на соревнования.
— Ладно, — вздохнула мать.
«Артём — хороший парень. Но с ума по нему сходить не стоит».
Алина приехала и сразу побежала к нему.
Дверь открыла Валентина Степановна.
— Артёма нет. Не знаю, когда будет, — сухо сказала она.
Алина набрала его номер. Не берёт.
Она спустилась на площадку между этажами и стала ждать у окна, откуда был виден двор.
Прошло долго.
Уже собиралась уходить — и тут увидела Артёма.
К нему подошла Катя, обняла и поцеловала в щёку.
Не по-дружески — намеренно, с чувством.
Артём не отстранился.
Алина отвернулась, пошла вниз…
Но когда внизу хлопнула дверь, она замерла, прислушиваясь.
Катя что-то смеялась.
Закрылась дверь.
Голос Валентина Степановны:
— Ну что, встретились? Проходите, ужин готов!
«Меня так никогда не встречали…»
Алина выбежала на улицу, давясь слезами.
Дома ей стало ещё хуже.
Наутро она уехала к бабушке.
Когда через две недели вернулась, Артём был на соревнованиях.
Он звонил — она не брала трубку.
Потом они всё же встретились.
— Алина, что случилось?
— Я видела, как ты с Катей целовался.
— Когда? — удивился он.
— Когда я приехала от бабушки. Разве твоя мать не сказала, что я приходила? — Она пожала плечами. — Ты сказал, что любишь меня. Три дня — и ты уже с ней…
— Катя узнала, что меня взяли в основной состав, обрадовалась, поцеловала в щёку. Я должен был её оттолкнуть? Мы дружим с детства! Я люблю тебя, мне никто не нужен. А мама… — Он попытался обнять её.
— Не надо. Уходи. Твоя мать всёВ этом году они вместе поехали к бабушке Алины — теперь уже с двумя детьми и внушительным букетом пионов, которые Валентина Степановна всегда называла символом крепкой семьи.
