Катерина Петровна известна в своей деревне как уважаемая женщина. Она всю жизнь трудится без передышки: под палящим солнцем тащит тяжести, не спит, потому что у неё большая семья, скот, огород. Несмотря на годы в деревенском быту, она не теряет вида и силы.
В юные годы Катерина была красавицей, притягивала взгляды соседних деревень. У неё была округлая, но в то же время изящная фигура, густая коса тёмных волос, ярко-зелёные слегка раскосые глаза и естественно пухлые губы.
Около неё ухаживали многие юноши, в том числе и из соседних сел. Родители, зажиточные крестьянские хозяева, не спешили её выходить замуж и отправили её в Москву учиться на учителя. Каждый летний отпуск Катерина приезжала к отцу в деревню, будто бы выбирала себе местного жениха.
Идёт она по улице в нарядном платке, а к ней «случайно» подходит парень, только что натянувший штаны без дырок и оттерший сажу с носа. Он улыбается, подмигивает и пытается завлечь её:
Катерина, приходи сегодня в клуб, будет танцевать, я тебя домой довезу!
Катерина качает головой, обходя «жениха» стороной, а потом дома с матерью обсуждает нового ухажёра.
Сегодня к нам забежал сын Селивановых, такой ты дурачок! смеётся мать. А вчера к нам заглянул умный мужик в отцовском «ГАЗе», проехал от магазина до дома, хвастался, что дружит с председателем, мол, скоро будет работать у него.
Мать, а нет ли когонибудь, кто мне по нраву? Учёбу закончу придётся выбирать, жалуется Катерина.
Все они пустые, наглые, только ухмылки, отвечает мать. Они себя богатыми строят, а я не вижу в их смелости ничего, что меня спасёт.
Сергей Иванович, старший брат Катерины, даже не замечает её, лишь тайком наблюдает, как она проходит мимо их скромных ворот, и вздыхает. Сначала он не решается думать о любви, но в один весенний день, когда птицы поют и цветут подсолнухи, Катерина проходит мимо, будто сияет.
Сергей решает завоевать её сердце любой ценой. Он идёт к матери за советом, как не быть отвергнутым.
Сынок, посмотри в зеркало, а в карман загляни ты добрый мужичок, но не принц из сказки, говорит мать, качая головой. Если бы ты был красавцем, она бы тебя захотела, а сейчас вокруг неё лишь такие же.
Я знаю свои плюсы, отвечает Сергей. А как бы ты сама, будучи молодой и красивой, кого бы выбрала?
Мне не задавали вопрос, выдали меня по папе, бог дал согласие Если бы спросили, я бы, будучи дочерью председателя, выбрала тот подарок, что душой ценен, а не стоил бы в магазине три рубля, а был бы сладок для сердца.
Что за подарок, мам? удивился Сергей.
А ты сам, Серёжка, не знаешь Где моё ведро? прервала её корова, орущая в стойле.
Сергей вспомнил тайный разговор матери с бабушкой.
Дочка, зайди сюда, покажу, позвала мать. Соседка привезла из города два куска мыла «Хозяйственного», у них теперь всё моют. Посмотри, как красиво, пахнет
Да, вещица воскликнула Катерина. Неужто всё моют? «Хозяйственное» На упаковке написали прямо.
Я говорю как есть! И мыло, и бельё, и полы, если праздник, продолжала мать, показывая белоснежные листы. Держи, кусочек от сердца отрываю. Пойдёшь в баню, попробуешь.
Мать долго нюхала мыло, удивляясь нежному аромату, затем завернула кусок в старую газету и положила на полку, считая его сокровищем. Она мечтала в ближайший банный день испробовать чудомыло, экономно использовать его, чтобы мыши не погрызли и не утащили.
Жаль, в магазинах такого не найдёшь, вздохнул Сергей.
Он понял, что именно это мыло может стать тем самым подарком, который порадует Катерину подуши. В продовольственном магазине в городе такой товар редок, а если им умоешься, сразу станешь моложе и красивее так говорила бабушка. Это был идеальный подарок для Катерины.
Сергей решает достать ещё такой кусок, чтобы удивить её.
В деревне люди удивляются, почему такая красавица выбирает Сергея, невзрачного мужичка, ниже её ростом, худого, с пятнами на лице, будто корова лишь чихнула. К тому же он беден: отец умер рано, а мать одна воспитывала трёх сыновей.
Но спустя свадьбу рассказ об этом превращается в легенду, передаваемую родными до преклонного возраста.
Я вижу, Серёга идёт ко мне торжественно, думает Катерина, он никогда не смотрел в мою сторону, но теперь держит в руках кусок мыла, словно корону из изумрудов.
Шутка у него? смеётся она. Но в его глазах сияет счастье, и он дарит мне самое дорогое, что у него есть.
Держи, Катюша, от сердца подарок! Он сохранит твою красоту до глубокой старости, а если захочешь, я достану ещё коробку. говорит Сергей.
Катерина держит мыло со словом «Хозяйственное», не зная, что ответить, но улыбка появляется на её лице. Она понимает, что среди всех ухажёров ни один не смог подарить ей от души, а Сергей, хоть и простой, показал своё доброе и весёлое сердце.
Она решает жить с ним, зная, что скучать не придётся, ведь он будет заботиться, радовать и смеяться вместе с ней.
Сергей и Катерина живут в согласии, помогают друг другу с детьми, делят домашние обязанности, и их союз длится многие годы. Соседи иногда дивятся, как ей удаётся сохранять красоту, но в ответ слышат хохот: «Она мылом хозяйственным умывается вот и секрет!»
