Спустившись по склону к воде, Михаил прикинул шансы кошки на спасение.
Крутые скалы сжимали реку, а её спокойное течение навевало покой. Монотонный плеск волн о каменистый берег звучал как предупреждение: *«Полчаса полчаса до сброса»*. Михаил знал этот знак.
В километре выше стояла плотина местной ГЭС. Весенний паводок переполнил водохранилище, и накануне всем хозяйствам ниже по течению разослали предупреждение скоро начнут усиленный сброс воды, и река поднимется. Потопа не ждали: берега крутые, но низменные луга временно уйдут под воду. Михаил знал: не помешает проверить насосную станцию ещё раз вдруг где-то ослабло крепление.
Прихрамывая, сопровождаемый тихим скрипом протеза на левой ноге, он тщательно обошел участок. Всё было в порядке. Ещё вчера он укрепил трубы и ограждение, но лишняя проверка не повредит. Сняв фуражку, он провёл рукой по коротким седым волосам, расстелил на камне небольшой половичок и присел, массируя культю. Нога болела каждое изменение погоды напоминало о ней. Михаил закурил и стал ждать. Он любил смотреть, как открывают шлюзы. Сначала доносится далёкий гул, потом появляется белая пена, а затем внезапно обрушивается мощный поток, сметая ветки, мусор, прошлогодние листья. Река будто оживает, освобождаясь от всего старого.
Он снял протез, положил рядом и, прищурившись, следил, как плывёт по воде поваленное дерево утонет или нет? На полпути оно застряло на отмели. *«Завязло»*, констатировал Михаил. Через десять минут, когда пойдёт волна, его всё равно снесёт. Но тут он заметил нечто странное: среди веток барахталось крошечное существо. Приглядевшись, он узнал кошка. Сжимающаяся, мокрая, дрожащая, она отчаянно пыталась забраться выше. Теперь она сидела на самой верхней ветке, метрах в двадцати от берега, впиваясь когтями в сук.
*«Бедолага»*, подумал Михаил. *«Через десять минут откроют шлюзы не выживет»*. Быстро закрепив протез, он прикинул расстояние до дерева. Шансов на спасение было мало, но он не мог просто уйти. Этот взгляд испуганный, но цепляющийся за надежду он уже видел когда-то.
Лет тридцать назад Михаил служил контрактником. На «горячей точке» он был старшим сержантом, ходил в дозор с молодым солдатом, Дмитрием. Они поднимались в гору по узкой тропе. Дмитрий рванул вперёд и снайперская пуля раздробила ему колено. Он рухнул, завывая от боли. Михаил помнил тот взгляд немой крик о помощи и осознание, что любая попытка спасти может стоить жизни обоим.
Не раздумывая, он дал очередь в предполагаемую сторону, чтобы отвлечь внимание, и бросился к товарищу. Пули свистели рядом, одна даже рикошетнула от каски. Но он успел затащил Митьку за камень, пока взвод прикрывал их дымовой завесой. А той же ночью он сам подорвался на мине С тех пор оба жили без ног: у одного не было правой, у другого левой.
Михаил быстро сбросил ватник, схватил половик и вошёл в ледяную воду. Холод обжигал кожу, дыхание перехватило, но назад дороги не было. Он полз к дереву, стиснув зубы, чтобы не стучали. Уже дошёл до мелководья. Сверху донёсся усиливающийся гул открывали шлюзы.
Давай, киса, не бойся! хрипло крикнул он, протягивая руку.
Кошка, будто поняв, прыгнула к нему и вцепилась когтями в плечо. Боль пронзила его, но он только выдохнул: *«Держись»*. Развернулся и пошёл обратно, с трудом переставляя ноги. Холод парализовал тело, протез мешал, силы таяли. Гул воды нарастал волна была уже за спиной. Михаил почувствовал под ногами дно, сделал ещё шаг и рухнул, теряя сознание. Последнее, что он увидел: кошка прыгнула на берег.
Он очнулся у костра. Рядом весело шипел чайник, а кошка уже почти сухая сидела у пламени.
Ну вот, оставил тебя одного и сразу приключение, проворчал знакомый голос. Это был Дмитрий, тот самый Митька, только с проседью на висках. Еле вытащил тебя за шиворот.
Михаил потягивал горячий чай, греясь под ватником. Кошка молча терлась о его колено.
Не ворчи, Митька, усмехнулся он. Я знал, что не бросишь. Как и тогда. Он провёл рукой по спине кошки. Теперь нас трое два калеки и четвероногий.
Ага, кивнул Дмитрий. Теперь она с тобой навсегда. Раз спас значит, привяжется. От неё не избавишься, как и от меня.
Оба рассмеялись. Потом встали и пошли обратно к насосной станции один прихрамывая на левую ногу, другой на правую. А между ними, едва касаясь мокрыми лапами земли, семенила кошка, не отставая от своего спасителя.
