Спустившись к речной впадине, Михаил прикинул шансы кошки на спасение.
Крутые скалы сжимали реку, а её плавное течение навевало умиротворение. Однообразный плеск волн о каменистый берег звучал как предупреждение: «Полчаса полчаса до сброса». Михаил знал этот знак слишком хорошо.
В километре выше стояла плотина местной ГЭС. Весенний паводок переполнил водохранилище, и накануне всем хозяйствам вдоль течения разослали предупреждение скоро начнётся усиленный сброс воды, и река поднимется. Потопа не ждали: берега высокие, но низкие луга ненадолго уйдут под воду. Михаил понимал: не помешает ещё раз проверить насосную станцию вдруг где-то ослабло крепление.
Прихрамывая, сопровождаемый тихим скрипом протеза на левой ноге, он обошёл территорию. Всё было в порядке. Ещё накануне он укрепил трубы и забор, но лишняя проверка никогда не вредила. Сняв картуз, он провёл рукой по коротким седым волосам, расстелил на камне небольшой половичок и присел, массируя культю. Нога болела каждое изменение погоды напоминало о ней. Михаил закурил и стал ждать. Ему нравилось наблюдать, как открывают шлюзы. Сначала раздаётся далёкий гул, потом появляется белесая стена пены, а затем внезапно обрушивается огромная масса воды, унося ветки, мусор, прошлогодние листья. Река словно оживает, избавляясь от всего старого.
Он снял протез, положил рядом и, прищурившись, следил, как плывёт по воде поваленное дерево утонет или нет? На середине оно застряло на отмели. «Завязло», констатировал Михаил. Через десять минут, когда начнётся сброс, поток его всё равно унесёт. Но тут он заметил нечто странное: среди веток барахталось крошечное существо. Приглядевшись, он узнал кошку. Серая, мокрая, дрожащая, она отчаянно цеплялась за верхнюю ветку, в двадцати метрах от берега, впиваясь когтями в кору.
«Бедняга, подумал Михаил. Через десять минут откроют шлюз не выживет». Быстро закрепив протез, он прикинул расстояние до дерева. Шансов на спасение было мало, но пройти мимо он не мог. Этот взгляд испуганный, но всё же надеющийся он уже видел где-то раньше.
Почти тридцать лет назад Михаил служил контрактником. На «горячей точке» он был сержантом, ходил в дозор с молодым солдатом Дмитрием. Они поднимались по горной тропе, узкой и опасной. Дмитрий рванул вперёд, и снайперская пуля раздробила ему колено нога сложилась. Он рухнул, закричав от боли. Михаил запомнил тот взгляд немой крик о помощи и осознание, что любая попытка спасти его может стоить жизни им обоим.
Не раздумывая, он выстрелил в сторону предполагаемого стрелка, чтобы отвлечь внимание, а затем бросился к товарищу. Пули свистели рядом, одна задела каску. Но ему удалось он втащил Митьку за камень, пока взвод прикрывал их дымовой завесой. В ту же ночь он сам подорвался на мине С тех пор оба жили без ног: у одного не было правой, у другого левой.
Михаил быстро скинул ватник, схватил половик и вошёл в ледяную воду. Холод обжигал кожу, дыхание перехватило, но назад пути не было. Он полз к дереву, стиснув зубы, чтобы не стучать ими. Уже был на мели. Сверху нарастал гул открывали шлюзы.
Давай, киса, не бойся! хрипло крикнул он, протягивая руку.
Кошка, будто поняв, прыгнула к Михаилу и вцепилась когтями в плечо. Боль пронзила его, но он только выдохнул: «Держись». Развернувшись, он пополз обратно, с трудом двигая ногами. Холод парализовал тело, протез мешал, силы таяли. Рёв воды усиливался волна уже приближалась. Михаил почувствовал под ногами дно, сделал ещё шаг и рухнул, теряя сознание. Последнее, что он увидел кошка прыгнула на берег.
Очнулся он у костра. Рядом весело шипел чайник, а кошка, уже почти сухая, сидела у огня.
Ну вот, оставил тебя одного и сразу в переплёт, бурчал знакомый голос. Это был Дмитрий, тот самый Митька, только с проседью на висках. Еле вытащил за шиворот.
Михаил отхлебнул горячего чая, согреваясь под ватником. Кошка молча терлась о его колено.
Не ворчи, Митька, улыбнулся он. Я знал, что не бросишь. Как и тогда. Провёл рукой по спине кошки. Теперь нас трое два калеки и четвероногий.
Ага, кивнул Дмитрий. Теперь она с тобой навсегда. Раз спас привяжется. Не отделаешься, как от меня.
Оба рассмеялись. Потом поднялись и пошли обратно к насосной один прихрамывая на левую ногу, другой на правую. А между ними, едва касаясь мокрыми лапами земли, шла кошка, не отставая от своего спасителя.
