Ну вот, слушай…
Степан, уже немолодой мужчина, похоронил жену пять лет назад. Болела она тяжело, вместе боролись, но не смогли победить болезнь. Ушла его Люба в иной мир, оставив его одного.
В сорок восемь лет остался Степан вдовцом. Переживал, привыкал к одиночеству, а о новой жене даже не думал. Хотя родня твердила:
— Ты ещё крепкий мужик, найди себе женщину, живи да радуйся!
— Такую, как Люба, не найти. Бывают лучше, бывают хуже, но такой — больше нет, — отмахивался он.
Младший брат Степана, Денис, жил в другом районе. Разница у них большая — целых пятнадцать лет. Мать долго не могла родить второго, а потом, когда уже и не надеялась, — появился Дениска. Братья любили друг друга: Степан помогал матери нянчиться с малышом, а тот ходил за старшим братом по пятам.
Родители умерли, когда Денису было двадцать. Степан поддерживал его, пока тот не встал на ноги, не выучился, не женился. Но, видно, так судьба распорядилась: у Степана жена умерла, а Денис развёлся — почти в то же время.
Каждый вечер Степан гулял в парке возле дома. Привычка с Любой осталась. В тот вечер он медленно шёл к пруду, где плавали утки и даже гуси — видимо, из частного сектора за парком.
Возвращаясь, он заметил на скамейке девушку. Она вытирала слёзы. Не смог пройти мимо.
— Девушка, всё в порядке? Может, помочь?
Она подняла глаза:
— Мне никто не поможет… Спасибо, просто не знаю, куда идти…
Степан присел рядом.
— Как это не знаешь? Ты же откуда-то пришла. Как тебя зовут?
— Мать выгнала… У неё теперь друзья по всей квартире. Боюсь их… Я Арина.
— Так, Арина, давай по порядку. Скоро стемнеет, ты тут ночевать собралась?
Арина жила с матерью в однокомнатной квартире, доставшейся от деда. Переехали из деревни — там всё развалилось, работы не стало. Отец умер, когда ей было пятнадцать. Сначала жили нормально, но потом мать стала пить. Возвращалась с работы с запахом, а то и с бутылкой.
— Мам, брось, к чему хорошему это приведёт? — уговаривала её дочь.
— Что ты понимаешь, Аришка? Отец бросил, мне горе заливать надо! Давай и тебе налью — станет легче! — говорила мать и валилась на диван.
Утром Арина сама собиралась в медучилище. Хотела поскорее работать — на мать надежды не было. Ту постоянно увольняли.
— Мам, ты даже уборщицей не держишься! Как жить будем?
— А ты зачем? Скоро работать начнёшь — и будем жить! — бубнила мать.
Потом стало хуже: в квартиру стали набиваться её собутыльники. Арина ютилась за шкафом, боялась. После учёбы устроилась медсестрой — ночные смены спасали: не видела, что дома творится. Уже думала снимать комнату.
В тот вечер, вернувшись с работы, она застала квартиру пустой. Всё вынесли — даже её вещи. Мать спала на голом полу. Осталась только старая куртка на вешалке.
Арина выбежала со слезами и брела, куда глаза глядят. Оказалась в парке, на скамейке.
Степан слушал с болью в сердце. Перешёл на «ты», стал утешать:
— Ариша, бывает всякое, но надо верить в лучшее. Я тоже думал, жизнь кончена, когда Люба умерла… А потом понял: раз судьба так решила — надо жить. И ты не падай духом.
— Какой выход? — всхлипнула она. — Квартиру не куплю, где жить?
— Послушай, я один живу. Квартира большая, помогать некому. Переезжай ко мне. Не бойся, ничего плохого не сделаю. Как дочь будешь.
Степан был честным человеком. Арина потом часто благодарила судьбу за эту встречу. Он стал ей семьёй. Всё по дому взяла на себя: чистота, уют, готовила отлично. Вечерами разговаривали — он много знал, она слушала с интересом.
Но судьба повернула иначе. Они почувствовали друг к другу нечто большее. Степан ловил себя на мысли, что смотрит на Арину не как отец.
— Чем больше думаю о ней, тем сильнее разгорается огонь в груди. Признаться надо…
Вечером за ужином собрался с духом:
— Арина, не знаю, что подумаешь… но я тебя полюбил. Ты вернула меня к жизни. Выходи за меня…
Арина тоже чувствовала, что её благодарность переросла в любовь. Согласилась.
Через год родился сын, Димка. Степан сиял, Арина тоже.
— Теперь я по-настоящему счастлива. Степан и мой Дима — моя судьба.
Однажды Степан сказал:
— Завтра Денис приедет. Я ему написал, что женился и у нас сын. Уверен, вы поладите.
Он оказался прав. Арину будто током ударило, когда она увидела Дениса. Сердце то замирало, то бешено стучало. Такое с ней было впервые.
Денис часто звонил брату, знал, как тот страдал после смерти жены. А потом — радостная новость: Степан снова любит. Сам Денис после развода не решался на серьёзное, хотя женщины к нему липли.
Приехал с подарками для племянника.
— Ну, где твоя красавица-жена и мой племянник? — весело спросил он, переступая порог.
Степан подвёл его к комнате, где Арина переодевала Димку.
— Знакомься. Это моя Арина, а это наш Димка. Гляжу на него — будто тебя маленького вижу.
Денис замер. В голове пронеслось:
— Боже, какая же она красивая…
— Денис, очнись! — толкнул его брат. — Тебе бы тоже семью завести. Арина, это мой брат.
— Здравствуйте, — опомнился Денис, протягивая подарки.
— Здравствуйте, рада, что приехали, — сдержанно ответила Арина.
Они смотрели друг на друга и молчали.
Денис гостил несколько дней. Когда Степана не было, Арина то радовалась, то боялась остаться с ним наедине.
Однажды Денис не выдержал:
— У нас ничего не может быть. Я не могу предать мужа, — прошептала она.
— Я знаю, — вздохнул он. — Но кроме тебя мне никто не нужен. И брата я не могу обидеть… Уеду. Буду ждать… хоть и не знаю, чего.
Уехал внезапно,
