У Валеры была самая обычная семья. Мать и отец души в нём не чаяли, как и он в них. По выходным вместе ходили в кино и на спектакли, зимой катались на коньках, а летом ездили на Чёрное море. Они собирали ракушки, отец учил Валеру плавать… Потом обанкротилась компания, где он работал. И отец запил. В пьяном угаре он бранил правительство, президента, законы. Все вокруг были виноваты, что он остался без работы.
Когда мать, устав от его пьяных тирад, просила лечь спать, отец набрасывался на неё. В последнее время он даже без повода начинал к ней придираться. Она отправляла Валеру в комнату, но он всё слышал — вздрагивал от криков, от звона битой посуды. Что он мог сделать?
Когда отец наконец засыпал, наполняя комнату храпом и перегаром, мать приходила к Валере, часто засыпая с ним на узкой кровати. Он замечал синяки на её руках, иногда даже на лице. А утром отец просил прощения и клялся, что больше пальцем не тронет…
Утром мать тихо уходила. Проспавшись, уходил и отец — «искать работу», как он говорил. Валера оставался один, делал уроки. Он учился в третьем классе во вторую смену. Сам разогревал себе обед, ел и шёл в школу.
А вечером всё повторялось сначала.
— Опять отец вчера буянил? — спросила соседка Нина Семёновна, жившая через стенку.
— Да, — коротко кивнул Валера.
— Почему мать полицию не вызывает?
— Мне пора, в школу опаздываю, — Валера поспешил уйти.
— Беги, беги, — вздохнула Нина Семёновна, глядя ему вслед.
Когда Валера вернулся из школы, мать готовила ужин. Отца не было, и он обрадовался. Сел за стол, стал рассказывать о школьных делах. Потом сказал, что без отца лучше, и хорошо бы, если б он вообще не возвращался.
Мать косо на него посмотрела.
— У него тяжёлый период, сынок. Устроится на работу — всё наладится.
Но отец пришёл, с шумом разделся в прихожей, что-то уронил, кряхтя. Мать сразу сжалась, выглянула из кухни.
— Иди в комнату, — тихо сказала она, подтолкнув Валеру в спину.
Он сидел в своей комнате и слушал. Но сегодня всё было как-то тише. Потом мать коротко вскрикнула, что-то тяжёлое грохнуло на пол. Валера осторожно вышел и заглянул в кухню. Отец стоял, широко расставив ноги, глядя на мать, распластавшуюся на полу. Валера не сдержался, вскрикнул. Отец повернул голову, его глаза были налиты кровью.
— Сынок…
Валера выбежал из квартиры и позвонил соседке. Его трясло. Нина Семёновна не всё поняла из его слов, но вызвала полицию и скорую. Они приехали почти одновременно. Отца забрали, мать увезли. Эту ночь Валера провёл у соседки.
Утром они поехали к матери. Она лежала в палате одна, вся в трубках. Спала, не просыпалась, даже когда он звал её и дёргал за руку. Врач увёл Нину Семёновну в коридор, а Валера остался с матерью.
Он будил её снова и снова. Стало скучно, соседка не возвращалась, и он пошёл её искать. Одна из дверей была приоткрыта. Валера услышал, как врач говорил кому-то: «Она в коме, вряд ли очнётся, но надо верить…» Он испугался и убежал из больницы.
Нина Семёновна нашла его в парке. Всю дорогу домой он плакал. Дома она спросила, есть ли у них родные.
— Бабушка в деревне, — ответил Валера.
— Далеко?
— Автобусом полтора часа, потом три километра пешком.
— Дорогу помнишь?
— Я что, маленький? — обиделся он.
— Завтра отвезу тебя к бабушке, — сказала Нина Семёновна.
Но утром ей позвонила дочь подруги — та умирала. Нина растерялась.
— Провожу тебя до автобуса. Ты уже большой.
На вокзале она попросила водителя присмотреть за ним. Тот пообещал. Валера поехал один. От усталости и монотонного гула мотора быстро уснул. Проснулся от того, что его трясли за плечо.
— Парень, просыпайся, приехали, — сказала женщина с соседнего сиденья.
Он вышел из автобуса.
— Иди с людьми, не отставай, — крикнул водитель.
Люди быстро разошлись, и Валера остался один на дороге. Стало страшно. Но светило солнце, под ногами шуршали листья. Он зашагал, напевая для храбрости: «Стоит над горою Алёша, Алёша, Алёша…» Раньше они пели её с матерью.
Сначала ему предстояло пройти одну деревню, потом вторую, с магазином, а там — и бабушкина. Когда первая осталась позади, кто-то свистнул. Валера обернулся. В стороне от дороги на поваленном дереве сидели двое парней.
— Ты кто такой? К кому едешь? — спросил старший. — Тебя раньше не видел.
— К бабушке.
— А в школу не ходишь?
— Хожу, просто так надо.
— Покурить есть? — спросил второй визгливым голосом.
— Если рано курить, не вырастешь, — сказал Валера.
Парни расхохотались.
— Маменькин сынок! — старший резко сорвал с него рюкзак.
— Отдайте! — Валера бросился к нему, но тот оттолкнул его, вытряхивая вещи.
— Когда моя мать мужиков приводила, меня на два часа гулять гнала. Тебя бабке подбросили, чтоб не мешал?
Валера не выдержал. Мать в больнице, а они… Он бросился на них, но силы были неравны. Старший ударил его в грудь, второй подставил подножку. Валера упал, больно ударившись спиной.
— Деньги-то есть? — старший рылся в его карманах.
— Тысяча рублей! — визжал второй, размахивая купюрой, которую дала Нина Семёновна.
Валера вскочил, пытаясь отнять деньги. Завязалась драка. Но как он мог справиться с ними? Его отшвырнули, он ударился затылком о дерево…
— Мальчик, вставай, — склонилась над ним старушка. — Ироды… Кто ты такой? К кому идёшь?
Валера сел, морщась от боли. Он не помнил, зачем здесь, какА потом он услышал, как старушка окликнула его по имени — настоящему, тому, что он вдруг вспомнил, — и понял, что это его бабушка, что она ждала его всё это время.
