— Алёна, привет. Чем занята? — раздался в трубке голос подруги.
— Только с работы вернулась. Что-то срочное? Извини, вымоталась сегодня, день адский выдался, — ответила Алёна.
— Да напомнить звоню, что завтра у меня день рождения. Жду в семь в «Берёзке». Отговорки не принимаю. До встречи. — Наташка, как всегда, бросила трубку, не дав ничего сказать.
— Кто звонил? — Мать стояла в дверях, подслушивая.
— Ты же всё слышала, — буркнула Алёна. Мать надула губы. — Наташа на день рождения зовёт, — смягчилась дочь.
— Зря чёрное платье не купила, сейчас бы пригодилось, — в голосе матери звучал укор.
— Мам, я вообще забыла, у меня даже подарка нет. Да и не хочу никуда идти. Поздравлю потом как-нибудь.
— Как-нибудь? Наташка — единственная твоя подруга, а ты её обидеть собралась. Так и останешься одна. Подарок я завтра куплю, не переживай. Сходи, развейся, а то только работа в голове. Скоро тридцать, а ни семьи, ни детей. Да что там, ни одного нормального романа не было.
— При чём тут это? Мне всего двадцать семь.
— Не всего, а уже. У Наташки поклонников — хоть отбавляй. Может, и тебе кого-нибудь подкинет, — проворчала мать.
— Такое ощущение, что ты мечтаешь поскорее меня с рук сбыть, как бабушка говорила. — Алёна даже не скрывала раздражения.
— А что в этом плохого? Дети твоих одноклассниц уже в институты поступают…
— Наташка, между прочим, при всём своём успехе у мужиков, тоже не замужем, — ехидно заметила Алёна.
— Она-то выйдет, не сомневайся. А вот ты…
— Началось. — Алёна закатила глаза. Вечная тема, больная и нерешённая.
— Скажи ещё, что на смертном одре лежишь, а я не пристроена, — уже злилась дочь.
— Я пока не собираюсь помирать, но внуков хочется успеть нянчить, — не унималась мать.
— Господи, мам, тебе всего пятьдесят три!
— Вот именно. Скоро на пенсию, а внуков нет. Так что завтра иди. Ой, котлеты подгорают! — Мать рванула на кухню.
На следующий день Алёна с подарочной коробкой зашла в ресторан. На ней было чёрное платье, на которое так настаивала мать. Волосы распустила — тоже по совету. Чувствовала себя не в своей тарелке, словно школьница на выпускном. Из-за перепалки с матерью опоздала.
Зал был полон. Между столиками сновали официанты в чёрных фартуках. Гул голосов накрыл Алёну, как волна.
— Вас ждут или столик заказан? — Рядом возник администратор с натянутой улыбкой.
— Да, у подруги день рождения… — неуверенно пробормотала Алёна. В ресторанах она чувствовала себя чужой.
— Пойдёмте. — Мужчина подвёл её к столику, где сидела Наташка с двумя парнями. Артёма Воронцова, сына бизнесмена, она знала — Наташа как-то знакомила. Второй выглядел попроще и слегка потерянным. Всё ясно. Наташка подсунула его для Алёны.
— Спасибо. — Наташка сияла улыбкой. — Наконец-то, подруга. Мы уже заказали, прости, на свой вкус, — прошипела она. — Отлично выглядишь.
Алёне хотелось провалиться. Она извинилась за опоздание, поздравила подругу и передала подарок. Та поставила коробку под стол, даже не взглянув.
В глазах рябило от яркого света и нарядов. Артём разливал шампанское.
— Мне чуть-чуть, — предупредила Алёна, когда бутылка приблизилась к её бокалу. — Мне ещё на дежурство ночное.
— Алёночка у нас медсестра, — с напускным восхищением объявила Наташка.
Артём произнёс тост, все чокнулись. Алёна пригубила и отставила бокал. Официант подал закуски.
— Знакомься, это Сергей. Он моряк, представляешь? — доверительно сообщила Наташка.
— В торговом флоте? — поинтересовался Артём.
— На рыболовном судне, — неохотно ответил Сергей.
— Зарабатываешь нормально?
— Хватает.
— Тяжело, наверное, по полгода в море? Ни выпивки, ни девушек. Как не сходите с ума? — Артём снова налил.
— После вахты только спать охота. Привыкаешь.
Сергей ел с аппетитом, отвечал на вопросы. На Алёну не смотрел, но украдкой поглядывал на Наташку. Чего удивляться? Она яркая, все на неё западают. Алёна снова почувствовала себя лишней.
Заиграла музыка, Наташка потянула Артёма танцевать. Вскоре к ним присоединились другие. Когда они вернулись, Алёна сказала, что ей пора — надо переодеться перед дежурством.
— Сергей, проводи Алёну, — распорядилась Наташка, словно раздавала милостыню.
— Не надо, — запротестовала Алёна, вставая.
— Надо-надо, — Наташка бросила Сергею властный взгляд.
Алёна быстро попрощалась и вышла.
— Не провожайте, я близко живу, — резко сказала она на улице.
— Провожу, — упрямо ответил он.
— Как хотите, — пробормотала Алёна.
Дошли молча.
— Вот и пришли. — Алёна остановилась. — До свидания.
— Через два дня улетаю в Мурманск. На комиссию, скоро в рейс. — Сергей разглядывал дом. — Где ваши окна?
— Счастливого пути, — холодно ответила Алёна и зашагала к подъезду. Оглянулась — его уже не было.
— Кто провожал? — спросила мать, едва Алёна переступила порог.
— Ты же видела. — Алёна с наслаждением скинула туфли.
— Я случайно выглянула, — оправдалась мать.
— Ага, случайно, — усмехнулась дочь и прошла в комнату.
— Так кто это был? — не унималась мать, суя Алёне контейнер с бутербродами перед выходом.
— Наташин поклонник. — Алёна надела кроссовки. — Спасибо, мне пора. — Чмокнула мать в щёку и вышла.
Позже Наташка призналась: познакомилась с Сергеем накануне и пригласила для Алёны. Мол, цени, подруга, старалась.
ТёПозже, когда они уже отмечали годовщину свадьбы, Сергей признался, что сразу разглядел в Алёне ту самую, ради которой стоило вернуться на берег.
