— Слушай, сосед, я тут кота вашего в подъезде давно не видел. Как он там поживает вообще? Жив-здоров?
Соседи, услышав про кота, вдруг оживился и расцвёл в улыбке:
— Да пропал куда-то несколько дней назад. И слава Богу!
— Почему слава Богу? — Николай постарался задать вопрос так, чтобы голос звучал спокойно. Хотя внутри у него всё закипало.
*****
Последние две недели Николай заметил, что его соседи стали часто выкидывать своего домашнего кота в подъезд. Да, вот прямо берут его за шкирку и выкидывают.
Иногда это делает хозяин кота. Иногда — хозяйка, Людмила.
А иногда…
…этот несчастный кот пролетал у него перед самым носом.
— Аккуратнее надо! — сделал Николай замечание соседке Людмиле. Но та ничего слушать даже не стала.
Вместо того чтобы извиниться за своё поведение, женщина зыркнула на него исподлобья и закрыла дверь.
Точнее — хлопнула ею с такой силой, что в подъезде задребезжали стёкла, а в фундаменте дома, наверняка, появилась одна, а то и парочка микротрещин. Сначала Николай наивно полагал, что его чудаковатые соседи своего кота просто погулять отпускают или же приучают к самовыгулу.
Но через некоторое время понял: это наказание за какие-то проступки.
Ну то есть: натворил что-то — шуруй давай в подъезд.
Временами перепуганный, временами очень грустный кот по несколько часов сидел на лестничной площадке четвёртого этажа у двери, обтянутой коричневым дерматином, и ждал, когда его простят и пустят обратно.
И хозяева его, конечно, прощали. И забирали обратно домой, но происходило это не сразу.
А если он начинал мяукать или скрестись в дверь, то сразу получал веником от Людмилы.
Николай своими глазами видел, как это всё происходит.
Он тогда как раз поднимался по лестнице (лифт в его подъезде не работает уже полгода) и, дойдя до четвёртого этажа, заметил знакомого уже кота. Даже поприветствовать его хотел, но…
…кот в тот момент на Николая внимания не обращал.
Он громко мяукал и скрёбся в дверь своими когтями.
Кот явно хотел попасть домой, но поскольку его туда не пускали, то решил таким вот нехитрым образом о себе напомнить.
В квартире послышались шаги, затем дверь резко распахнулась, и Людмила в застиранном халате, не говоря ни слова, со всей силы огрела кота веником и тут же закрыла дверь.
Это произошло так быстро, что Николай даже сказать ничего не успел. А сказать ему было что…
…пристыдить хотел он эту женщину, которая так некрасиво поступает со своим питомцем.
— Что, сильно тебе досталось, дружище? — спросил Николай, когда подошёл к коту.
Кот посмотрел на Николая грустными глазами, но при этом в его взгляде была и благодарность — за то, что хоть кто-то обращает внимание на него.
Кота выкидывали в подъезд за малейшую провинность.
Однажды Николай услышал, как Людмила кричала на всю квартиру: «Ах ты, такой! Опять вазу уронил! Серёжа, выгони кота немедленно. Будет знать, как по столам скакать!» — и через минуту дверь чуть приоткрылась, и из неё показалась волосатая мужская рука, которая крепко держала за шкирку кота.
Потом пальцы разжались, кот упал на лестничную площадку, а дверь тут же закрылась. Кот поднялся и сел лицом к двери — ждать, когда его простят и пустят обратно домой.
А Николай лишь неодобрительно покачал головой. Ну не понимал он такие методы воспитания.
Николай погладил кота и пошёл домой.
А кот продолжал сидеть на одном месте с выражением вселенской печали на своей усатой физиономии.
Николай был человеком не слишком сентиментальным, но эта картина застревала в нём, как заноза.
«Ну вот разве можно так с живым существом обращаться?» — размышлял он. Спустя некоторое время Николай, проходя мимо, всякий раз замедлял шаг, и кот, узнавая его, начинал негромко тарахтеть — приветственно и немного заискивающе.
Иногда Николай присаживался рядом с ним на корточки, чесал кота за ухом, и тот, закрывая глаза, подставлял голову под пальцы, а потом тыкался своим влажным носом ему в ладонь.
Кот был тёплый, живой и очень доверчивый, и от этого на душе у Николая становилось очень скверно.
Ну не понимал он, за что такому милому коту достались такие бессердечные хозяева. Зачем, спрашивается, они вообще животное заводили, если, кроме себя, никого не любят? «Странные люди, ей-богу».
А однажды, снова встретившись в подъезде с котом, Николай твёрдо решил: если эти люди ещё раз выкинут животину в подъезд, он что-нибудь предпримет. Хватит уже издеваться над несчастным животным.
Он не знал, что именно сделает, но чувствовал, что непременно должен вмешаться, иначе это всё никогда не закончится.
День, когда терпение Николая окончательно лопнуло, настал в пятницу, когда он возвращался домой особенно злым.
На работе он поругался с коллегами, в транспорте люди толкались и наступали ему на ноги, ещё и на улице с самого утра шёл мелкий противный дождь. В общем, его настроение было на нуле. А может быть, даже ниже нуля.
Поднимаясь по лестнице, Николай ещё с третьего этажа услышал знакомое жалобное «мя-у-у».
Кот, как всегда, верно сидел у своей двери, однако домой его не пускали.
А в подъезде, между прочим, было довольно прохладно. Не май месяц на улице, как говорится. Николай остановился на лестничной клетке и задумчиво смотрел на кота, который при виде его, как обычно, затарахтел и пошёл навстречу.
А потом — бац!
И все проблемы сегодняшнего дня в один миг показались Николаю сущим пустяком. Вот у кота — проблемы.
Какие? Огромные! К нему относятся, как к вещи. Как к игрушке какой-то. Что может быть страшнее?
Николай прислушался к тишине за дерматиновой дверью. Никому не было дела до этого кота.
И ему очень захотелось проучить своих соседей.
— Всё, хватит, — проговорил Николай вслух, сам удивляясь своей решимости. — Пошли со мной.
Он наклонился, подхватил кота на руки.
Тот немедленно заурчал громче и потёрся головой о его промокший пиджак, оставляя шерстяные разводы.
А потом они пошли на седьмой этаж, где жил Николай.
Он забрал кота всего на пару дней.
«Пусть хозяева испугаются, пусть поищут, поволнуются. Поймут, что так нельзя делать…» — думал Николай, заходя в квартиру. У него дома кот освоился на удивление быстро. Обнюхал углы, вспрыгнул на диван, покрутился, выбирая место, и свернулся калачиком на пледе, благодарно глядя на своего спасителя.
И пока кот отдыхал, Николай, несмотря на мелкий противный дождь и усталость, сбегал в ближайший зоомагазин, купил коту самый лучший кошачий корм, «туалетные принадлежности» и ещё игрушки — на тот случай, если пушистому квартиранту станет скучно, а его в тот момент не окажется дома.
На следующий день, в субботу, Николай несколько раз подходил к входной двери, открывал её и выглядывал в подъезд.
И очень удивлялся тому, что в подъезде было очень тихо.
Никто не ходил по этажам, не звал кота по имени (кстати, как его зовут, Николай так и не знал), не расклеивал объявлений.
По всему получалось так, что никто не искал пропавшего кота. И это было странно. Очень странно…
Николай возвращался в квартиру, смотрел на кота и пожимал плечами.
А тот в свою очередь лениво потягивался на диване и даже не думал проситься наружу.
— Слушай, может быть, ты хочешь обратно в подъезд? — спросил Николай в воскресенье, указывая на дверь. — Я тебя не держу. Иди, если надо.
Кот посмотрел на дверь, перевёл взгляд на Николая и демонстративно начал вылизывать лапу.
Потом встал, подошёл и потёрся о его ногу.
Ответ был яснее любых слов. Николай закрыл дверь, усмехнулся и взял кота на руки.
Они отправились на кухню завтракать, а потом в комнату — смотреть телевизор. Выходной же всё-таки. Кот лежал у него на коленях и урчал, как маленький трактор, и в квартире впервые за долгое время стало по-настоящему уютно.
Потом наступил понедельник. Кота так никто и не искал.
И Николай решил, что пока не будет отдавать его хозяевам.
Единственное, что не давало ему покоя — это то, что соседи могут обвинить его в воровстве.
По факту он украл чужое имущество. Пусть живое, пусть с благими намерениями и исключительно в воспитательных целях, но украл.
Николай мысленно прокручивал возможные сценарии: соседи вызовут полицию, его обвинят в краже чужого имущества, придётся всё объяснять, оправдываться. Его мотивы могут не понять.
Эта мысль сверлила его мозг и не давала расслабиться до конца. Поэтому целый день, находясь на работе, Николай был как на иголках и постоянно проверял телефон — не звонили ли ему. Но в тот день не было ни одного пропущенного звонка.
А когда Николай вечером возвращался домой — он увидел соседа, который шёл выбрасывать мусор.
В чёрном пакете ничего не было видно, но по очертаниям внутри находилось что-то очень похожее на кошачий лоток.
Махнув соседу рукой, чтобы тот остановился и подойдя ближе, Николай как бы невзначай у него спросил:
— Слушай, сосед, а я тут кота вашего в подъезде давно не видел. Как он там поживает вообще? Жив-здоров?
— Да пропал куда-то несколько дней назад. И слава Богу!
— Почему слава Богу? — Николай постарался задать вопрос так, чтобы голос звучал ровно.
— Да жена хотела его на дачу отвезти и там оставить. Надоел, говорит, шерсть повсюду, орёт по ночам, вазы опрокидывает. А там типа — мышей ловить будет. Хоть какая-то от него польза. А мне на дачу ехать совсем не хочется. Во-первых, далеко. А во-вторых, жена полюбому ведь заставит что-то делать там. А так кот сам ушёл, и никуда ехать не надо. Я по такому случаю вчера даже два литра пива выпил. Праздник ведь.
— А кота вам совсем не жалко, что ли? Вдруг с ним что-то случилось?
— Да чего его жалеть-то? Это ведь не человек. Слушай, а ты чего про него спрашиваешь-то? — сосед прищурился с лёгким подозрением и посмотрел на Николая.
— Да так, просто спросил… — задумчиво ответил Николай, после чего, не попрощавшись, быстрым шагом направился в сторону подъезда.
Внутри у Николая всё кипело от негодования.
«На дачу, значит… В конце октября. Привезти и оставить там кота на верную гибель. И ни капли сожаления. Даже рады, что «сам ушёл» и освободил их от необходимости ехать и пачкать руки».
Он представил себе на минуточку этого доброго и доверчивого кота, сидящего на крыльце пустого дачного домика (или вообще — под забором) и ждущего, когда за ним вернутся.
Ждущего так же верно и преданно, как он делал это под дверью в подъезде. Для его соседей кот был вещью, которая то радует, то мешает, и если мешает слишком часто, её выносят за порог.
Сначала в подъезд на пару часов, потом на дачу навсегда.
Когда Николай поднялся на седьмой этаж и вошёл в квартиру, и увидел, что кот верно и преданно ждёт его у двери, на душе сразу как-то потеплело.
А ещё он вдруг понял, что всё сделал правильно…
Правильно, что украл кота у таких бессердечных людей, которые собирались его в конце осени отвезти на дачу и там оставить.
Николай улыбнулся, взял кота на руки, и они пошли на кухню готовить ужин.
А после ужина — лежали на диване и смотрели телевизор.
Точнее — Николай смотрел, а кот просто был рядом. То на один бок повернётся, то на другой. Вот кот снова зашевелился, но на этот раз перевернулся на спину и доверчиво подставил живот — самый уязвимый свой участок. Он сделал это не задумываясь. Потому что уже не боялся.
Потому что настоящий дом — это не только крыша над головой и не только миска с кошачьим кормом.
Настоящий дом — это то место, где тебе не нужно заслуживать право быть.
И где тебя любят. Просто так. За то, что ты есть.
