Прошлое не уходит, пока не искупишь вину…
В кафе было полно народу. Максим заранее заказал столик — не то и места бы не досталось. Пришли ещё засветло, а теперь за окнами густела мгла. Кондиционеры гудели, музыка лилась из колонок. По стёклам мерцали гирлянды, словно новогодние, но ёлки не было.
— Макс, пойдём потанцуем, — жена Лёля положила голову ему на плечо. У бара уже кружились пары.
— Зови Артёма, а я пока посижу, — хитро подмигнул Максим другу.
— Хочу с тобой. Хоть разок, — не сдавалась Лёля.
— Танцуйте, не стесняйтесь. А мне пора. Мать уже закидала сообщениями. Не буду испытывать её нервы. Макс, с днюхой, — Артём встал, пожал руку другу и направился к выходу.
— А мы посидим ещё, ладно? Тут так хорошо, — услышал он вслед голос Лёли.
Улица встретила духотой, несмотря на поздний час. Выпил вроде немного, а в голове туман, ноги будто ватные. Наверное, от жары. В кармане зажужжал телефон. Артём с трудом достал его.
— Артёмка, ты где? Скоро? — встревоженно спросила мать.
— Иду уже, не переживай.
— Как не переживать? Уже скоро двенадцать, — в голосе прозвучал упрёк.
— Сейчас буду… — Он положил трубку.
Артём ускорил шаг, глубоко вдыхая воздух, чтобы протрезветь. В душе клокотало раздражение. Ему уже двадцать пять, а мать звонит, будто он всё ещё пацан. Как с девушками встречаться? «Извини, родная, мать велела домой»? В глубине души он понимал её тревогу, но злился. Нет, он не был маменькиным сынком — просто знал, почему она так за него боится.
Тринадцать лет назад погибла его сестра Даша. А наутро после похорон от инфаркта умер отец — не вынес горя. И Артём винил себя в их смерти. Никакие уговоры не помогали избавиться от этого.
— Тебе было одиннадцать. Что ты мог против троих? Да и поздно было — сделано уже. Ты не струсил, а побежал за помощью, — уговаривал его Максим.
Но чувство вины не отпускало. Оно мешало ему строить отношения. Ему казалось, девушки видят его трусость. Даже Лёля. Они встречались пару раз, целовались в кино — она сама взяла его за руку. Потом он познакомил её с Максом.
— Лёля и Максим — судьба, — пошутил тот.
Вскоре Лёля призналась, что влюбилась в Макса. Что поделаешь? Полгода назад они сыграли свадьбу, и Артём был свидетелем. Жалел ли он? Немного. Лёля в белом была прекрасна.
— Когда же ты приведёшь невесту? — спрашивала мать.
— Встречу такую, как ты, — сразу к алтарю, — отшучивался он.
И не врал. Мать была красивой, даже в свои пятьдесят, даже после потерь. Даша была её копией — та же тонкая, как былинка, со смуглой кожей и серыми глазами. Артём любил смотреть, как она расчёсывает длинные волосы. Дома она собирала их в хвост, а на улице распускала — золотистый водопад по спине. Со временем она стала бы ещё больше походить на мать.
Даша готовилась к экзаменам, мечтала стать учительницей. Но её жизнь оборвалась в один тёплый вечер. Навсегда семнадцать.
Тёмные улицы будили воспоминания. Чувство вины грызло его, не давая покоя.
***
Тогда был такой же день. Даша задержалась у подруги.
— Где она? Телефон оставила. Артём, ты знаешь, где живёт Катя? Сбегай, — сказала мать. — Нет, пойдём вместе.
— Куда ты собралась? Дочь взрослая. Артём сбегает, — отмахнулся отец.
Артёма отпустили впервые ночью одного. Он почувствовал себя взрослым, хотя был всего ребёнком.
У Кати ему сказали, что Даша ушла давно. Он побежал назад — как они могли разминуться?
Вдруг он услышал приглушённый крик, шорох в кустах. Сердце ёкнуло. Он подкрался ближе.
Трое парней что-то делали с кем-то на земле. Даши он не видел, но понял — это она. Один из них обернулся, встал и пошёл на Артёма.
— Пошёл отсюда, мелкий.
Артём отступил, споткнулся о корни и упал бы, но кусты подхватили его. Ветки царапали кожу, когда он продирался назад.
Он бежал. Позже он убеждал себя, что не видел Дашу, что это была не она.
Отец открыл дверь на его звонок.
— Там… скорее! — Артём бросился вниз по лестнице, за ним — тяжёлые шаги отца.
— Даша? Где? Что с ней?
Когда они подбежали к кустам, вдали завыла сирена. Кто-то вызвал полицию. Парней уже не было. На земле белело платье. Артём сник на асфальт.
Отец раздвинул кусты и завыл, как зверь. Артём отключился. Его привела в себя врач.
Дашу хоронили в закрытом гробу. Её лицо разбили камнем. На следующий день умер отец.
Парней поймали быстро. Убивали из мести, боялись, что она их выдаст.
Первое время ночью Артёму чудилось, будто Даша расчёсывает волосы. Иногда он видел её силуэт в лунном свете.
Мать поседела за дни. Она словно не замечала Артёма, будто его не было. Ему казалось, она винит его. Тогда он решил исправить всё — уйдёт, и боль уйдёт.
Но однажды ночью она пришла к нему.
— Ты не виноват. Не оставляй меня… — Она обняла его, и он отложил свой замысел.
***
Теперь, услышав в подворотне крик, он бросился туда. Двое прижимали девушку к стене.
— Всё исправлю! — выдохнул он и набросился на них.
Удар в бок согнул его. Потом — по голове. Его били ногами, камни впивались в щёку. Но ему было всё равно.
Очнулся он в больнице.
— Доктор, он пришёл в себя!
Перед глазами стоял образ матери. Потом он разглядел её.
— Девушка? — спросил он.
— В коридоре. Это она вызвала полицию. Их поймали.
Позже он узнал, что её зовут Аней. Она учительница.
— Ты застрял в прошлом, — говорила она. — Ты бросился спасать меня, думая оОни назвали свою дочь Дашей, и с каждым её смехом в доме таяли последние тени прошлого.
