Кафе переполнено. Дмитрий заранее забронировал столик, чтобы отметить день рождения — иначе бы не попали. Пришли ещё при свете, а теперь за окнами — глубокая ночь. Кондиционеры гудели на полную, играла музыка. По стенам мерцали голубые гирлянды, создавая праздничное настроение. Только ёлки не хватало.
— Дима, пойдём потанцуем, — жена Таня прижалась щекой к его плечу. Возле бара уже кружились две пары.
— Позови Артёма, а я посижу, — Дмитрий подмигнул другу.
— Хочу с тобой. Хоть разок, — не отступала Таня.
— Да танцуйте уже, не смотрите на меня. Я пойду. Мать закидала сообщениями. Не буду испытывать её нервы. Дима, с днюхой ещё раз, — Артём встал, пожал руку и направился к выходу.
— А мы посидим, да? Здесь так хорошо, — услышал он за спиной голос Тани.
Улица встретила духотой, несмотря на поздний час. Выпил вроде немного, а в голове туман, ноги ватные. На жаре, наверное, развезло. В кармане завибрировал телефон. Артём с трудом достал его.
— Артём, ты где? Скоро? — встревоженный голос матери.
— Мам, иду уже.
— Как не волноваться? Почти полночь, — в её тоне звучал упрёк.
— Скоро буду… — Он положил трубку.
Артём ускорил шаг, глубже вдыхая воздух, чтобы протрезветь. В душе клубилось раздражение. Двадцать четыре года, взрослый мужик, а мать названивает, будто он пацан. Как тут с девушкой встречаться? «Извини, родная, мамка велела домой»? В душе он злился, но понимал её — и вслух не роптал. Нет, он не был маменькиным сынком. Просто знал, почему она так боится его потерять.
Тринадцать лет назад погибла его сестра Алина. На следующий день после похорон от инфаркта умер отец — не выдержал горя. И Артём считал себя виноватым в обоих смертях. Никакие уговоры не снимали с него эту тяжесть.
— Тебе было одиннадцать. Что ты мог сделать против троих? Да и поздно было — всё уже случилось. Ты не струсил, ты побежал за помощью, — говорил друг Дмитрий.
Логично. Но вина не уходила. Она мешала строить отношения. Казалось, все знают о его «трусости». Даже Таня. Они познакомились первыми, ходили в кино, целовались в тёмном зале — она сама взяла его за руку. Но потом он познакомил её с Димой.
— Дмитрий и Таня — звучит как судьба, — усмехнулся тот.
Вскоре Таня призналась, что влюбилась в Димины глаза. Что поделать? Полгода назад они сыграли свадьбу, и Артём был шафером. Жалел ли он? Чуть-чуть. Особенно когда увидел её в белом платье.
— Когда ты приведёшь невесту? — спрашивала мать.
— Как найду такую, как ты, сразу женюсь, — отшучивался Артём.
И не врал. Мать была стройной, красивой, даже в пятьдесят три, даже после двойной потери. Алина была её копией — та же тонкая талия, смуглая кожа, серые глаза. Артём любил смотреть, как сестра расчёсывает волосы. Дома она собирала их в хвост, а на выход — распускала. Они падали на спину, как солнечный водопад.
Семья была дружной. Отец обожал мать, гордился дочерью. Алина заканчивала школу, сдала первый экзамен. Хотела стать учительницей. Но её жизнь оборвалась тёплым летним вечером. Навсегда семнадцать.
Пустые улицы навевали воспоминания. Вина не отпускала, грызла изнутри. Не было дня, чтобы он не думал о сестре.
Домашняя, скромная, Алина дразнила его «мелким». Он хвастался перед друзьями: «У меня самая красивая сестра!» Старшеклассники заискивали, чтобы узнать, кто ей нравится. Она гладила, пылесосила, чистила картошку, будто это священный ритуал. Всё делала не спеша, но идеально.
Если бы он не сбежал тогда… После смерти отца ему казалось — надо всё исправить. Умрёт он — вина смоется, и всё вернётся. В одиннадцать это казалось правдой.
Мать, сквозь собственное горе, почувствовала его состояние. Однажды ночью пришла в комнату, села на кровать и умоляла не оставлять её. «Если ты уйдёшь, мне незачем жить».
Артёму часто казалось, что она так и не оправилась. И он пожалел её. Отложил «исправление» на потом.
***
Фонари едва пробивались сквозь кроны. Тротуар тонул в полосках света и тьмы. Машин почти не было. В шуме шин чудился дождь. Дождь бы сейчас не помешал.
Через три месяца он отметит день рождения дома. Мать наготовит пирогов. Раньше их дом всегда был полон друзей. Друзей Алины… Опять она в голове. Если бы он не убежал тогда…
***
Тот день был таким же душным. Алина задержалась у подруги — готовились к экзамену.
— Где она? Телефон забыла. Артём, ты знаешь, где живёт Катя? Сбегай, — сказала мать. — Нет, пойдём вместе. — И пошла переодеваться.
— Куда ты? Дочь уже большая. Не позорь. Артём сбегает, — бросил отец, не отрываясь от газеты.
Артём обрадовался. Его никогда не отпускали ночью одного. Впервые — взрослое доверие. Хотя какой взрослый? Одиннадцать лет.
Он добежал до нужного дома, набрал код. Мать Кати сказала, что Алина ушла давно.
Он побежал назад — как они могли разминуться? Вдруг — приглушённый крик, шорох в кустах, удары. Сердце ёкнуло. И почему-то он сразу понял — это она.
Продираясь сквозь кусты, он увидел троих. Они чего-то копошились у земли. Алину не было видно, но он знал. Один обернулся, встал.
— Пошёл отсюда, пацан. Не твоё дело… — Парень плюнул, надвигаясь.
Артём отпрянуАртём закрыл глаза, чувствуя, как наконец-то исчезает тот давний груз вины, ведь сегодня он смог стать тем, кем не сумел тогда — защитником.
