В маленькой деревушке, затерянной среди дремучих лесов, жизнь текла размеренно и спокойно. Иван, местный лесник, жил здесь много лет со своей женой. Он знал каждый уголок леса, каждую тропинку, и не ждал неожиданностей. Дочь и внучка навещали редко, а дни шли своим чередом.
Лес, начинавшийся прямо за домом, обычно был полон звуков и жизни, но в тот день стояла непривычная тишина. Иван заметил движение краем глаза большую тень. Поднял голову и замер. Прямо перед ним стояла тигрица.
Она не рычала и не шевелилась. Просто смотрела. Видно было, что её лапа ранена и кровоточит. Казалось, она чего-то ждала. Через несколько секунд развернулась и ушла в чащу, но почти сразу вернулась с тигрёнком в зубах.
Малыш был худенький, едва держался на ногах. Тигрица осторожно положила его перед Иваном и пристально посмотрела в глаза спокойно, настойчиво. Будто говорила:
Сделай что-нибудь.
Иван растерянно смотрел на тигрёнка. Он понимал: оставить его значит обречь на верную гибель.
Жена подошла молча. Они переглянулись. Решение принялось без слов.
В сарае оборудовали угол тёплый, защищённый от ветра. Позвонили в районную ветклинику, объяснили ситуацию.
Специалист сначала не поверил, но пообещал приехать на следующий день. А пока Иван обработал рану на лапе малыша как смог.
Тигрица не ушла далеко. Осталась на опушке, будто следила, как спасают её детёныша.
Утром приехал ветеринар. Осмотрел тигрёнка, сделал уколы, оставил инструкции. Приезжал ещё на следующий день, потом через неделю. Постепенно тигрёнок окреп.
Прошло две недели. Малыш стал сильнее, начал играть с тряпками в сарае. Иван с женой заботились о нём, как о своём. Они знали: он не останется надолго, но делали всё, чтобы он поправился.
А однажды на рассвете она вернулась тигрица. Без злобы, без страха. Осторожно подошла к сараю и остановилась. Тигрёнок узнал её сразу, тихо заурчал.
Тигрица подошла ближе. Иван с женой отступили, наблюдали. Через мгновение малыш был рядом с матерью. Она обнюхала его, облизала, развернулась и унесла его в лес.
Наутро Иван вышел во двор и обомлел. У самого забора, аккуратно, словно подарок, лежал свежий заяц. Он сразу понял, от кого.
Но на этом не закончилось. В тот месяц ещё несколько раз у дома появлялись такие «подарки».
Иван кивал в сторону леса с благодарностью. Он знал: хищники не говорят «спасибо» словами. Но в их мире это была самая искренняя благодарность.
С тех пор, гуляя по лесу, Иван всё чаще чувствовал чей-то взгляд. Не угрожающий, а доверчивый. И где-то между деревьями осталась та, что помнила: когда-то человек не отвернулся, когда понадобилась помощь.