— Ой, Катюш, как хорошо, что тебя на улице встретила! А то бы мне до тебя подниматься! — запыхавшись, произнесла Людмила Ивановна, свекровь Екатерины.
— Здравствуйте! — с легким замешательством ответила Екатерина.
Не сказать, чтобы между ними царила вражда. Просто свекровь редко навещала — все свое время и силы она отдавала дочери Веронике.
— Катя, выручи десять тысяч. Вроню с Валеркой в санаторий собрались. То одно купить надо, то другое. Цены-то нынче — космос! Сама понимаешь… — свекровь закатила глаза и цокнула языком.
Екатерина внутренне сжалась. В голове тысячу раз проносилось: «Я вам не банкомат!». Готова была крикнуть это и свекрови, и Веронике прямо в лицо, чтобы раз и навсегда прекратить это попрошайничество.
Но слова застряли в горле. Людмила Ивановна — мать ее мужа Дениса, бабушка их сына Сережи. Сказать — значит разжечь скандал, испортить отношения, внести разлад в семью. Екатерина переживала за Дениса: ему пришлось бы разрываться между женой и матерью. Поэтому она молчала, но понимала — терпение на исходе. Вздохнув, женщина потянулась за кошельком…
…Екатерина возвращалась домой в скверном расположении духа. На работе — бесконечные проверки, начальник орет по любому поводу. Задержалась, забежала в магазин, а теперь еще ужин готовить, с Сережей уроки делать, форму на завтра погладить…
Устало поднявшись по лестнице, она открыла дверь.
— Мам, привет! Нам по природоведению проект про зверей задали. Поможешь? — навстречу выскочил восьмилетний Сережа.
— Конечно, Сереж. Дай только переодеться, быстро ужин сделаю — и займемся.
Екатерина прошла на кухню, бросила сумку.
— О, Кать, а я и не слышал, как ты зашла. Что-то невеселая, опять на работе гоняли? — поинтересовался муж.
— Да, очередная проверка. Как обычно! — махнула рукой Екатерина.
— Слушай, маме пять тысяч перевел. Валерке на куртку просили.
— Денис, может, хватит уже их спонсировать?! У Валеры есть отец, пусть он его и обеспечивает! Почему их вечные проблемы должны быть нашей головной болью?! — вспыхнула Екатерина.
— Кать, ну что ты заводишься? Ты же знаешь, как у них…
— Как, Денис?! — она едва сдерживалась, чтобы не закричать.
— Верка работу найти не может, бывший алименты не платит, мама всю пенсию на них тратит… Ну неужели мы обеднеем, если купим парнишке куртку?! Мы же оба работаем!
— Вот именно, работаем! Почему мы должны отказывать своему ребенку, чтобы содержать чужую семью?! Объясни! — лицо Екатерины пылало.
— Кать, давай не ссориться из-за ерунды… Пойдем, помогу с ужином.
Вероника — младшая сестра Дениса. Пять лет назад она вышла замуж за «успешного предпринимателя» Артема.
— Ой, Верка с Артемкой опять в Сочи укатили! В таком отеле живут! А ты, Кать, в своей конторе вкалываешь — и что толку?! — Людмила Ивановна не упускала случая похвастаться, как хорошо живет дочь.
Потом выяснилось, что «предприниматель» с супругой набрали кредитов на шикарную жизнь. Деньги быстро кончились, начались проблемы.
Артем быстро решил свои трудности — просто исчез. Говорили, уехал в Сибирь.
А «жена бизнесмена» осталась с долгами и маленьким Валерой. Часть пенсии Людмила Ивановна отдавала за кредиты Вероники. Остального едва хватало на жизнь втроем.
Тогда Екатерина и Денис впервые помогли. Пока Валера был маленький, они оплачивали коммуналку, подкидывали на продукты. Но запросы росли.
— Ну а что вы хотите, цены-то растут! — оправдывалась свекровь, приходя за очередной помощью.
Они помогали, отказывая себе. Рассуждали по-человечески — родные в беде, нельзя же бросить…
Первый раз Екатерина взбунтовалась, когда случайно встретила Веронику в кафе, пьющей латте с эклерами.
— Вер, а ты что здесь делаешь? — ошарашено спросила Екатерина.
— Ну, гуляла, зашла перекусить. А что?
— Мы вам деньги даем, а ты в кафе сидишь!
— И что? Будешь попрекать своими грошами?! Тебе можно, а мне нет?! — надулась Вероника.
Вечером Екатерину ждал скандал. Ее назвали жадной, бессердечной, обвинили в том, что она разрушает семью.
— Людмила Ивановна, я не против, чтобы Вероника в кафе ходила! Но пусть сначала работу найдет, а потом хоть в ресторанах банкеты устраивает.
— Мам, Катя права. Пусть Верка подумает о работе. Валера уже большой, можно в садик отдать.
— В садик?! Да вы с ума сошли! Он же постоянно болеет! — завопила свекровь и хлопнула дверью.
Наступило затишье. Вероника и Людмила Ивановна не появлялись, денег не просили.
Денис переживал. Екатерина успокаивала: Вероника — взрослая женщина, надо не прятаться от проблем, а решать их — через суд добиваться алиментов, найти работу, устроить ребенка в сад.
Денис соглашался. Но Вероника не хотела ничего менять, а Людмила Ивановна потакала ей.
…Как-то Екатерина с Денисом и Сережей гуляли в ТЦ. Встретили родных — Веронику, Людмилу Ивановну и Валеру с пакетами.
— Верочка теперь на хорошую работу устроилась! Сама нас обеспечивает! — ехидно сказала свекровь.
— Молодец! Давно бы так! — обрадовался Денис.
— Правда, рады за тебя. И работу нашла, и личную жизнь наладишь! — поддержала Екатерина.
Вероника самодовольно улыбалась, размахивая новым телефоном.
Радовались рано. Как выяснилось, Вероника снова всех обманула — оформила кредитку и тратила, не думая о последствиях.
Когда деньги кончились, начались звонки из банка, угрозы.
Конечно, помощь опять попросили у Екатерины и Дениса. Вероника клялась, что теперь все изменится, найдет работу, все вернет.
Но шли недели, а ничего не менялось.
…— Ой, Кать, как хорошо, что встретила!
— Здравствуйте!
— Катя, дай десять тысяч. Верку— Извините, Людмила Ивановна, но больше мы не сможем помогать — сказала Екатерина, закрывая кошелек, и в ее голосе впервые прозвучала твердая уверенность.
