Давным-давно, в славном городе Нижнем Новгороде, жил-был купец Леонид Семёнович Волков. Его жизнь перевернулась, когда шестилетняя дочь Ариша свет его очей начала слабеть. Её смех, прежде звонкий, как весенние капели, становился всё тише. Лекари, сперва осторожные, потом бесстрастные, вынесли приговор: недуг, против которого бессильны даже лучшие знахари. Опухоль в голове. Слово, от которого кровь стынет в жилах. Но для Ариши это было не концом а испытанием, которое она встретила с твёрдостью, достойной боярышни.
Леонид и его супруга Матрёна, чьи сердца разбились, едва осознав, что они могут разбиться, делали всё, чтобы подарить дочери хотя бы крупицу обычного детства. Они мечтали, чтобы Ариша пошла в школу, вывела первые буквы, сложила слоги, прочитала на ночь сказку. То, что для других просто жизнь. Для них подвиг.
Наняли учительницу Аграфену Никитичну, женщину с добрыми руками и мудрым сердцем. Уже через две недели она заметила: после каждого урока у Ариши начиналась страшная головная боль. Девочка стискивала виски, бледнела, но упрямо шептала: «Хочу учиться. Надо успеть». Аграфена Никитична, не в силах молчать, тихо сказала родителям:
Это не просто усталость. Сводите её к лекарю. Пока не поздно.
Матрёна, чьё материнское сердце чуяло беду, в тот же день повела дочь в больницу. Наутро вся семья отец, мать и хрупкая, как первый подснежник, Ариша отправилась к врачу. Леонид, крепкий, как дуб, купец, убеждал себя: «Растёт дитя, организм перестраивается. Пройдёт». Он не смел даже подумать, что его дочь больна. Ариша была чудом поздним ребёнком, рождённым, когда Матрёне стукнуло тридцать восемь, и все уже отчаялись. Каждое утро они шептали: «Спасибо, Господи, за неё». А теперь, казалось, Бог берёт своё назад.
Три часа будто вечность они провели в больничных стенах. Лекарь был холоден, как февральский ветер. Наутро, оставив Аришу с нянькой, родители вернулись за ответом. В кабинете их встретили тяжёлое молчание и взгляд, полный жалости.
У вашей дочери опухоль в голове, сказал врач. Шансов мало.
Матрёна пошатнулась, будто подкошенная. Лицо Леонида окаменело. Он не верил. Не мог поверить. Это ошибка. Ошибка судьбы. Они метались по клиникам в Москву, в Питер, даже за границу. Везде одно и то же: «Неизлечимо».
Началась битва. Битва за каждый день, за каждую улыбку. Леонид и Матрёна продали лавку, дом, карету. Платили золотыми рублями за новые снадобья, за лучших лекарей. Но медицина лишь разводила руками. Ариша угасала. Медленно. Но улыбаясь.
Однажды вечером, когда закат золотил стены горницы, Ариша прошептала отцу:
Тятя ты обещал мне щенка на именины. Помнишь? Я так хочу с ним поиграть Успею?
Сердце Леонида разорвалось. Он сжал её ладошку, заглянул в глаза, ещё полные света, и прошептал:
Успеешь, лапушка. Обещаю.
Матрёна рыдала всю ночь. Леонид стоял у окна, глядя в тёмную улицу, и шептал в пустоту:
Зачем ты её забираешь? Она же светлая, чистая Возьми меня!
Наутро он принёс в комнату Ариши щенка рыжего дворового пса с умными глазами. Щенок вырвался, запрыгнул на постель, и Ариша рассмеялась впервые за месяцы.
Какой красивый! воскликнула она. Назову его Барсик!
С тех пор они не расставались. Барсик стал её тенью, её защитником. Лекари давали Арише полгода. Она прожила восемь. Может, любовь к псу дала ей силы. А может, это был дар свыше дар, который останется жить.
Когда Ариша уже не могла встать, она прошептала Барсику:
Я скоро уйду, дружок. Навсегда. Но ты запомнишь меня, да? Вот, возьми мой колечко.
Она сняла с пальчика тоненькое колечко и повесила его на ошейник.
Теперь точно не забудешь.
Через несколько дней Ариши не стало. Ушла тихо, в объятьях родителей, с Барсиком у ног. Матрёна потеряла рассудок от горя. Леонид стал чужим сам себе. А Барсик не ел, не пил, сидел у постели и ждал. Через неделю исчез.
Прошёл год. Леонид открыл ломбард и ювелирную лавку. Назвал «Барсик». В каждом изделии память, в каждом звоне монет отзвук её смеха.
Однажды утром его помощница Поля сказала:
Леонид Семёнович, там девочка. В слезах.
Он вышел и замер. Перед ним стояла девочка лет девяти, в рваной одежде, с глазами точь-в-точь как у Ариши.
Что случилось, родная? спросил он.
Меня зовут Дуняша, прошептала она. У меня есть пёс Шарик. Он мне попался голодный, больной. Я его выходила. Даже хлеб воровала за это тётка била. А сегодня его мальчишки камнями закидали. Он умирает. Денег на лекаря нет. Возьмите колечко Оно на его ошейнике было. Помогите
Леонид взглянул на её ладонь и мир перевернулся.
На ладони лежало то самое колечко. С царапинкой внутри след от детского пальчика.
Он упал на колени.
Надень его, прошептал, возвращая кольцо Дуняше. Его хозяйка она бы рада была, что ты так любишь Шарика, как она любила Барсика.
Они поехали за псом. В ветхой избе, на грязном тряпье, лежал пёс. Но когда Леонид вошёл, пёс открыл глаза и лизнул ему руку.
Барсик прошептал Леонид.
Пса выходили. Дуняшу Леонид и Матрёна забрали к себе после того, как нашли её избитую в каморке у пьяной тётки. Оформили опеку.
А Барсик? Он лежал у ног Дуняши каждый вечер. С колечком на ошейнике. И когда она гладила его, шептала:
Ты помнишь её, да? Помни