Ну, Рыжик, пойдем, что ли буркнул Валерий Иванович, поправляя самодельный поводок из старой канаты.
Он застегнул куртку до самого подбородка и ощутил, как холод пронзает до костей. Зима того года была особенно суровой снег, сквозь который проскальзывал дождь, и ветер, который, казалось, вырывал ткань из штанов.
Рыжик изъеденная временем дворняжка с выцветшей рыжеватой шерстью и единственным зрячим глазом появился в его жизни год назад. Валерий тогда возвращался с ночной смены на заводе в Киеве и заметил его у контейнеров. Пес был избит, голоден, а левый глаз покрыт слепой пленкой.
Эй, мужик! Куда со своей собакой торопишься? прорычал голос, разрезая тишину. Валерий сразу понял, кто это Серёжа Косой, местный «босс» окрестных дворов, лет двадцати пяти. За ним толпились три подростка его «компания».
Гуляем, коротко ответил Валерий, не отводя взгляда.
А ты, дядя, собираешь налог за выгул этого пёсика? взвизгнул один из пацанов. Смотри, какой страшный глаз у него кривой!
Камень полетел, врезавшись в бок Рыжика. Собака скулит, прижимаясь к ноге хозяина.
Отвали, шепнул Валерий, но в голосе прозвучала стальная решимость.
Ого! Дядечка Кулибин заговорил! подошёл ближе Серёжа. Не забыл, что это мой район? И собаки здесь гуляют только с моего разрешения.
Валерий напрягся. В армии его учили решать конфликты быстро и решительно, но то было тридцать лет назад. Сейчас он был простым слесаремпенсионером, который не хотел лишних неприятностей.
Пойдем, Рыжик, повернулся к дому.
Вот именно! крикнул вслед Серёжа. В следующий раз твоего друга вообще прикончу!
Ночь после того случая прошла без сна, Валерий переигрывал в голове каждое слово, каждое движение.
Утром пошёл мокрый снег. Валерий откладывал прогулку, но Рыжик сидел у двери, глядя так преданно, что пришлось уступить.
Ладно, ладно, только быстро.
Они шли, обходя привычные места «тусовки». Серёжиных ребят нигде не было видимо, они спрятались от непогоды.
Валерий уже успокоился, как вдруг Рыжик резко остановился у заброшенной котельной. Слушая, он настороженно прислушался.
Что случилось, старина? пробормотал он.
Собака завыла, тянула к развалинам. Оттуда доносились странные звуки то плач, то стоны.
Эй! Кто там? крикнул Валерий.
Ответа не последовало, лишь завывший ветер.
Рыжик упорно тянул поводок, в его единственном глазу отражалась тревога.
Что ты нашёл? наклонился Валерий к собаке. Что там?
И вдруг раздался детский крик:
Помогите!
Сердце сжалось. Валерий отстегнул поводок и пошёл за Рыжиком в руины.
В полуразрушенной части котельной, под обвалившимися кирпичами, лежал мальчишка лет двенадцати. Лицо изранено, губа рассечена, одежда порвана.
Господи! воскликнул Валерий, присев рядом. Что с тобой?
Дядя Валерий? мальчик с трудом приоткрыл глаза. Это вы?
Валерий внимательно посмотрел и узнал Андрей Мишин, сын соседки из пятого подъезда. Тихий, застенчивый парень.
Андрюха! Что случилось?
Серёжа и его банда, заплаканно говорил мальчишка. Требовали деньги у мамы. Я сказал, что расскажу участковому. Они меня схватили
Как долго ты тут лежишь?
С утра. Холодно вон как.
Валерий снял куртку, укрыл мальчика. Рыжик подошёл, лёг рядом, согревая своим телом.
Андрей, можешь встать?
Нога болит. Похоже, сломана.
Валерий ощупал ногу действительно перелом, и, судя по всему, внутренние повреждения от «обработки».
У тебя есть телефон?
Отобрали.
Он достал свой старый мобильник «Nokia» и набрал 03 номер скорой помощи. По обещанию, бригада должна была приехать через полчаса.
Держись, парень. Сейчас врачи придут.
А если Серёжа узнает, что я живой? в голосе Андрея прозвучал ужас. Он же говорил, что добьёт.
Не добьёт, твёрдо сказал Валерий. Он тебя больше не тронет.
Мальчик посмотрел на него удивлённо:
Дядя Валерий, а вы вчера сами от них убежали.
Это было иначе. Тогда речь шла только о нас с Рыжиком. Сейчас он прервался, а в памяти всплывали присяга, данная тридцать лет назад, и годы, проведённые в Афганистане, где учили: «Настоящий мужчина не бросает в беде ребёнка».
Скорая приехала быстрее обещанного. Андрея увезли в больницу, а Валерий стоял у котельной рядом с Рыжиком, размышляя.
Вечером к нему домой пришла мать ребёнка Светлана Петровна. Женщина плакала, благодарила, клялась, что никогда не забудет спасение.
Валерий Иванович, говорила она сквозь слёзы, врачи сказали, если бы он пролежал ещё час на морозе, он бы не выжил! Вы спасли ему жизнь!
Не я спас, погладил Валерий Рыжика. Это он нашёл вашего сына.
Что теперь будет? испуганно спросила Светлана, оглядываясь на дверь. Серёжа же не успокоится. Участковый говорит, что доказательств нет, а показания одного ребёнка не считаются.
Всё будет хорошо, пообещал Валерий, хотя сам не знал, как.
Ночь прошла без сна. Мысли крутятся: как защитить мальчика? Сколько ещё детей в районе терпят издевательства этой банды?
Утром решение пришло само. Валерий надел старую армейскую форму парадную, с орденами. Достал из шкафа медали, посмотрел в зеркало: всё тот же солдат, хоть и не молодой.
Пойдем, Рыжик. У нас есть дело.
Банда Серёжи, как обычно, «дежурила» у магазина в Днепре. Увидев приближающегося Валерия, ребята заохали:
О! Дедушка на парад собрался! закричал один из них. Смотрите, какой герой!
Серёжа встал с лавочки, ухмыльнулся:
А ну, отставной, уходи. Твоё время прошло.
Моё время только начинается, спокойно ответил Валерий, приближаясь.
Что ты здесь забыл в своей форме?
Служить Родине. Защищать слабых от таких, как ты.
Серёжа рассмеялся:
Ты что, старый, с дуба упал? Какая Родина? Какие слабые?
Андрей Мишин помнишь его?
Усмешка сползла с лица Серёжи.
А зачем мне помнить всех этих «лохов»?
Потому что это последний ребёнок в районе, пострадавший от твоих рук.
Ты мне угрожаешь, дедок?
Предупреждаю.
Серёжа шагнул вперёд, в руке блеснула заточка.
Сейчас покажу, кто здесь главный!
Валерий не отступил ни на сантиметр. Годы прошли, но армейская выучка осталась.
Закон здесь главный.
Какой ещё закон? размахивал Серёжа. Тебя ктото назначил?
Меня назначила совесть.
И тут случилось то, чего никто не ожидал. Рыжик, который всё это время молча сидел рядом, встал. Шерсть на затылке встала дыбом, из горла вырвался грозный рычок.
А твоя псина? начал было Серёжа.
Моя собака воевала, перебил его Валерий. В Афгане. Минноразведка. Она бандитов нюхает.
Это было не правдой Рыжик был просто дворнягой, но Валерий говорил так убедительно, что поверили все, даже сам рыжий пёс, будто в нём просыпалась отвага.
Она двадцать бандитов поймала и живыми отнесла, продолжал он. А ты думай, справится ли она с одним наркоторговцем?
Серёжа попятился, пацаны за его спиной застыли.
Слушай меня внимательно, сделал шаг вперёд Валерий. С сегодняшнего дня в этом районе безопасно. Каждый день я буду обходить все дворы, а моя собака будет искать хулиганство. И тогда
Он не закончил, но все поняли.
Ты меня запугал? попытался вернуть наглость Серёжа. Да я одним звонком
Звони, кивнул Валерий. Только помни, у меня связи круче твоих. Я знаю, сколько меня посадили, сколько должников у меня на протяжении жизни.
Это тоже была ложь, но сказано так, что Серёжа поверил.
Валерий Афганец, запомни, сказал он напоследок. И детей больше не трогай.
Он развернулся и ушёл. Рыжик шёл рядом, гордо подняв хвост.
Тишина повисла за спиной.
Прошло три дня. Серёжа с компанией почти не появлялись в районе.
А Валерий действительно стал каждый день обходить дворы, а Рыжик шёл рядом важный, серьёзный помощник.
Андрей выписался из больницы через неделю. Нога ещё болела, но он уже мог ходить. В тот же день он пришёл в гости к Валерию.
Дядя Валерий, а можно я помогать вам? спросил мальчик. С обходами.
Можно. Но сначала обсуди с родителями.
Светлана Петровна не возражала. Она была рада, что сын нашёл достойный пример.
И теперь каждый вечер можно было увидеть странную компанию пожилого мужчину в военной форме, мальчишку и старую рыжую собаку.
Рыжик нравился всем. Даже мамы разрешали детям гладить его, хотя он выглядел как дворняга. Но в нём было чтото особенное достоинство, будто он служил.
Валерий рассказывал ребятам про армию, про настоящую дружбу, и они слушали, затаив дыхание.
Однажды вечером, когда они возвращались с очередного «дежурства», Андрей спросил:
Дядя Валерий, а вы когданибудь боялись?
Боялся, честно ответил он. И сейчас иногда боюсь.
Чего?
Что не успею. Что сил не хватит.
Андрей погладил Рыжика:
Я вырасту и буду вам помогать. И у меня будет собака, такая же умная.
Будет, улыбнулся Валерий. Конечно будет.
Рыжик лишь вилял хвостом.
Слава о нём разнеслась по району: «Это собака Валерия Афганца, она отличает героев от подонков».
И Рыжик гордо нес свою службу, зная, что он уже не просто дворняга, а защитник.
