Спустившись к воде по крутому склону, Михаил прикинул шансы кота на выживание. Ровное течение реки, зажатой между скалистыми берегами, навевало спокойствие. Монотонный плеск волн о камни звучал как предупреждение: «Полчаса полчаса до сброса». Михаил знал этот знак хорошо.
В километре выше по течению стояла плотина местной ГЭС. Весенний паводок переполнил водохранилище, и накануне всем хозяйствам ниже по течению разослали предупреждение скоро начнётся усиленный сброс воды, и уровень реки поднимется. Наводнения не ждали: берега высокие, но низменные луга временно уйдут под воду. Михаил решил проверить насосную станцию ещё раз вдруг где-то ослабло крепление.
Прихрамывая под тихий скрип протеза на левой ноге, он обошёл территорию. Всё было в порядке. Ещё вчера он укрепил трубы и забор, но лишняя проверка не помешает. Сняв кепку, он провёл рукой по коротким седым волосам, расстелил на камне небольшой половичок и присел, разминая культю. Нога ныла каждое изменение погоды напоминало о ней. Михаил закурил и стал ждать. Он любил смотреть, как открывают шлюзы. Сначала раздаётся далёкий рокот, потом появляется белая стена пены, и вдруг вниз обрушивается мощный поток, сметая ветки, мусор, прошлогодние листья. Река будто оживает, сбрасывая с себя всё старое.
Сняв протез, он положил его рядом и, прищурившись, следил за плывущим по воде поваленным деревом утонет или нет? На середине оно зацепилось за отмель. «Застрял», констатировал Михаил. Через десять минут, когда пойдёт волна, его всё равно снесёт. Но тут он заметил нечто странное: среди веток барахталось маленькое существо. Приглядевшись, он узнал в нём кота. Серый, мокрый, дрожащий, он отчаянно цеплялся за ветки. Теперь он сидел на самом верхнем суку, метрах в двадцати от берега, впиваясь когтями в кору.
«Бедолага, подумал Михаил. Через десять минут откроют шлюзы ему не выжить». Быстро закрепив протез, он прикинул расстояние до дерева. Шансов на спасение было мало, но он не мог просто уйти. Этот взгляд испуганный, но цепляющийся за надежду он уже видел когда-то.
Лет тридцать назад Михаил служил по контракту. На «горячей точке» он был старшим сержантом, патрулировал с молодым солдатом, Дмитрием. Они поднимались в гору по узкой тропе. Дмитрий рванул вперёд и снайперская пуля раздробила ему колено. Он рухнул, закричав от боли. Михаил помнил тот взгляд немой крик о помощи и осознание, что любая попытка спасти может стоить жизни обоим.
Не раздумывая, он выстрелил в сторону предполагаемого снайпера, чтобы отвлечь внимание, и бросился к товарищу. Пули свистели рядом, одна задела шлем. Но ему удалось он втащил Митьку за камень, пока взвод прикрывал их дымовой завесой. А той же ночью он сам подорвался на мине С тех пор оба остались без ног: у одного правой, у другого левой.
Михаил быстро скинул ватник, схватил половик и зашёл в ледяную воду. Холод жёг кожу, дыхание перехватило, но назад пути не было. Он полз к дереву, стиснув зубы, чтобы они не стучали. Уже дошёл до мелководья. Сверху нарастал гул шлюзы открывали.
Давай, котяра, не бойся! хрипло крикнул он, протягивая руку.
Кот, будто поняв, прыгнул к Михаилу и вцепился когтями в плечо. Боль пронзила его, но он только выдохнул: «Держись». Развернулся и поплёк назад, с трудом переставляя ноги. Холод сковывал тело, протез мешал, силы таяли. Рёв воды усиливался волна уже была позади. Михаил почувствовал дно, сделал ещё шаг и рухнул, теряя сознание. Последнее, что он увидел: кот прыгнул на берег.
Он очнулся у костра. Рядом весело шипел чайник, а кот уже сухой сидел у огня.
Ну вот, оставил тебя одного и сразу приключение, проворчал знакомый голос. Это был Дмитрий, тот самый Митька, только с проседью на висках. Еле вытащил тебя за шиворот.
Михаил потягивал горячий чай, греясь под ватником. Кот молча терся о его колено.
Не ворчи, Митька, улыбнулся он. Я знал, что не бросишь. Как и тогда. Провёл рукой по спине кота. Теперь нас трое двое калек и четвероногий.
Ага, кивнул Дмитрий. Теперь он с тобой навсегда. Раз спас привяжется. Не отделаешься, как и от меня.
Они рассмеялись. Потом поднялись и пошли обратно к насосной один прихрамывал на левую ногу, другой на правую. А между ними, едва касаясь мокрыми лапами земли, семенил кот, не отставая от своего спасителя.
