Петро всю жизнь мечтал о сыне. Даже имя заранее держал наготове — Назар. Но судьба распорядилась по-своему: в их с женой Оксаной квартире в Виннице росли три девочки. Оксана на это только посмеивалась:
— Зато смотри, какая у нас команда красавиц растёт!
Петро улыбался в ответ и обнимал жену. Дочек своих он обожал без остатка. Но иногда, глядя из окна, как соседский Микола гоняет мяч со своими пацанами во дворе, что-то внутри у него болезненно сжималось.
— Да брось ты, Петрович, — хлопал его по плечу приятель с работы. — Твоя старшая на дзюдо занимается, любого мальчишку в асфальт закатает.
И правда, одиннадцатилетняя Ярина была девчонкой с характером — могла и за себя постоять, и за сестёр. Восьмилетние близняшки Марічка и Ліза ей не уступали. Но мысль о сыне так и жила где-то на дне души Петра, не отпуская его ни на день.
У дочек, в свою очередь, была своя давняя мечта — собака. Или хоть что-то живое в доме.
— Нет. И не проси, — отрезал Петро. — Лаять будет сутками, я с ума сойду.
— Кот обои сдерёт.
— От хомяка вонь на весь дом.
— Попугай орать будет, как на базаре.
Так он отбивал все предложения по очереди, и дочки обижались, но смирялись. У Насти из параллельного класса, говорили они, две собаки живут — и ничего, квартира целая. Но отец был непробиваем.
— Что-нибудь придумаем, — пообещала сёстрам Марічка, которая сдаваться не умела никогда.
До дня рождения Петра оставалось два дня, когда три сестры засели в комнате Ярины на военный совет.
— Носки подарим? Или бритвенный набор, как в прошлом году?
— Скучно же! — отмахнулась Марічка.
— А сама что придумала, умная такая? Давай тогда просто открытку нарисуем!
— Мама говорит, подарок должен быть неожиданным. Запоминающимся.
Спор грозил перейти в настоящую драку, когда зазвонил телефон.
— Девочки, мусор вынесли? — спросила Оксана с другого конца города.
— Конечно, мам, всё вынесли, — не моргнув глазом, соврала Ярина. Убедившись, что родители задержатся, она скомандовала одеваться.
Через пять минут троица уже стояла у мусорных контейнеров возле подъезда. И тут из-за одного из баков донёсся сдавленный, жалобный писк.
— Там кто-то живой, — выдохнула Ліза, замирая на месте.
Ярина, зажав нос, начала выкидывать пакеты один за другим. Сёстры, кривясь от запаха, помогали. Через минуту писк превратился в настоящий отчаянный вой — будто его услышали и он понял, что спасение рядом.
— Вот же сволочи, — Ярина развязала целлофановый пакет, из которого показалась рыжая мокрая голова. — Кота в мешок запихали и выкинули, представляете?
— Бедненький, — Ліза тут же прижала трясущегося кота к груди, и тот вцепился в её куртку, как в последнюю надежду.
— Это что тут за безобразие?! — раздался громовой голос. Баба Світлана с пятого этажа, известная всему двору своей бдительностью, уже подходила к ним с решительным видом. — Весь мусор разворотили, малолетние хулиганки! Матери расскажу, как узнаю!
— Бежим! — скомандовала Ярина, и три фигурки скрылись в подъезде под возмущённые крики вдогонку.
— Обязательно расскажет, — вздохнула Марічка, захлопывая дверь квартиры. — Помнишь, как мы в прошлом году мяч в окно забили? Она папе первая доложила, даже скорее, чем мы домой добежали.
Петро в этот момент возвращался с работы в прекрасном настроении — впереди выходные, впереди день рождения. На Соборной он купил себе в киоске эклер — маленькая традиция, которую он позволял себе раз в году. У входа в подъезд к нему неожиданно подошла цыганка:
— Подарок тебя ждёт неожиданный, хороший человек. Смеяться будешь, радоваться будешь, — быстро проговорила она, коснувшись его руки, и скрылась за углом дома.
«Странно гадалки теперь работают, — усмехнулся Петро. — Раньше хоть денег просили». Он не придал словам никакого значения и поднялся домой.
А дома в это время дочки выясняли у матери, что она готовит на подарок.
— Сюрприз, — коротко отвечала Оксана, пряча улыбку. — Узнаете вовремя.
— Я видела, как она что-то в конверт складывала, — задумчиво сказала Ліза. — Может, путёвку? Они с папой давно мечтали куда-то съездить вдвоём.
— Ну и наш подарок будет не хуже, — хитро улыбнулась Ярина. — Главное, чтобы папа раньше времени его не нашёл.
Когда родители вернулись домой, дочки встретили их подозрительно смирно.
— Что-то вы сегодня притихли, — настороженно оглядела их Оксана. — Признавайтесь, что опять устроили?
— Да всё в порядке, мама, даже мусор вынесли! — отрапортовала Ярина.
— А в ванной почему мокро до потолка?
— Футболку стирала, — потупилась Ліза.
— Ни дня без происшествий у них, — хохотнул Петро, окончательно расслабившись, и дочки быстро разошлись по комнатам.
Ночью из комнаты Ярины донёсся шум. Петро заглянул — обе младшие уже забрались к старшей сестре в кровать.
— Плохой сон приснился, — пробормотала Ліза. — Мы тут вместе переночуем, ладно?
Родители ушли спать, так и не узнав, что причиной шума было рыжее существо, которое всю ночь пряталось в шкафу и требовало внимания.
Петро в ночь перед праздником спал плохо — снилась та самая цыганка с зелёными глазами, которая почему-то мяукала. Открыв глаза утром, он замер: прямо на его груди сидел крупный рыжий кот и смотрел на него в упор.
— Мяу, — произнёс кот со всей возможной наглостью.
— А-а-а! — Петро подскочил так, что проснулась вся квартира.
В комнату вбежали три дочки с одинаковыми виноватыми лицами.
— С днём рождения, папа! Знакомься — это Мурчик. Он уже два дня у нас живёт, а вы даже не заметили, — выпалила Ярина. — Он очень спокойный, честно! Ни одного дивана не попортил!
— Мы его нашли на помойке в мешке, — добавила Марічка. — Выкинуть его обратно мы не могли, мам, ну сами подумайте.
Оксана, глядя на то, как муж, бледный, сидит в постели с котом на коленях, не удержалась от смеха.
— В этом доме, кажется, ничего невозможно скрыть, — сказала она. — Хотя я, честно, тоже не знала.
— А что мне теперь с ним делать? — растерянно спросил Петро, разглядывая кота, который уже деловито мурчал, устроившись у него в ногах.
— Любить, — просто ответила Ліза, вытирая кулаком мокрую щёку. — Он очень хороший. Мы его отмыли, он совсем ласковый оказался.
— Мышей будет ловить, — выдала железный аргумент Марічка.
— У нас никогда мышей не было, — заметил Петро.
— Будут, вот увидите, — не растерялась Ліза.
Петро вздохнул, посмотрел на рыжую морду у себя на коленях — и неожиданно для самого себя рассмеялся.
— Ну хорошо, бандитки. Поглядим на поведение. И твоё, Мурчик, в первую очередь.
— А что было в конверте, который мама прятала? — не упустила момента Ярина.
Оксана слегка покраснела и достала из шкафа небольшую коробку с конвертом внутри. Петро развернул его — и застыл, не веря глазам. На бумаге было распечатано УЗИ с датой, именем врача женской консультации и короткой приписной строкой внизу: срок — двенадцать недель, предполагаемый пол — мужской.
— Не может быть, — выдохнул он, и голос у него предательски дрогнул.
Оксана обняла его за плечи, уткнувшись лицом в его шею.
— С днём рождения, Петрусю. Кажется, твоя мечта всё-таки сбудется.
Вечером, когда дом уже затих, Ліза шептала сестре в темноте:
— Конечно, братик это, наверное, важнее. Но Мурчик всё равно наш главный герой дня.
— Предатель наш Мурчик, — фыркнула Марічка. — Два дня с нами спал, а сегодня перебрался на папину половину кровати.
— Это теперь папин кот, — засмеялась Ліза.
А сам Петро лежал, не в силах заснуть, слушая мурчание кота под боком и чувствуя под ладонью живот жены.
— Знаешь, — сказал он тихо, — а я даже про сына думать забыл, когда этот рыжий разбойник у меня на груди сидел сегодня утром.
— Пройдёт, — усмехнулась Оксана. — Скоро тут будет не до сна — ни кота послушать, ни тишину. Готовься.
— Спасибо вам, — сказал Петро, не разбирая уже, кому говорит это — жене, дочкам или рыжему коту, который в ответ на его слова громко и одобрительно заурчал.
