Артём долго сидел, уставившись в экран телефона. Он откладывал этот звонок слишком долго. Наконец, сделав глубокий вдох, он нажал кнопку вызова. Один гудок, второй… «Нет, не могу» — уже хотел бросить трубку, но вдруг услышал голос Серёги:
— Привет, старый черт! Где пропадал?
— Да так, дела…
— Всё в порядке? Помочь? — сразу отреагировал друг.
— Нормально. У вас как?
— Да ничего. Вот только Алёна шалуньей стала. Влюбилась, представляешь? То ревёт, то смеётся. То из дома не вытащишь, то до рассвета гуляет. И молчит, как каменный. А ты так и холостым ходишь?
Артём сглотнул, будто перед прыжком в ледяную прорубь. Вот он, опасный вопрос.
— Нет. Но скоро женюсь, — ответил он осипшим голосом.
— Неужели нашлась та, что наконец приручила волка? Давно пора, дружище. Только не вздумай свадьбу без нас справлять.
— Без вас — никуда.
— А к нам не заглянешь?
Артём ждал этого. Теперь отступать некуда.
— Я… в общем, уже тут. Приехал.
— Как?! Так чего молчишь, бесстыдник? В гостинице остановился? Танька обидится. Когда к нам?
— Эй, помедленнее, — засмеялся Артём. — Как-нибудь заскочу.
Он приехал полгода назад. Но зачем другу об этом знать? Квартиру покупал, мебель собирал, работу искал, да и отец болел. А главное — из-за Алёны не хотел раньше времени объявляться.
— Никаких «как-нибудь»! Слышишь? Завтра ждём, — загорелся Серёга.
— Сегодня поздно. Завтра, — пообещал Артём.
— Смотри, не подведи. Пойду Таньку обрадую.
Первый шаг сделан. Эх, знал бы Серёга, какую кашу он заварил, не радовался бы так. Алёна могла бы им гордиться. А он ведёт себя, как трусливый школяр, боящийся знакомства с родителями девушки. «А Алёна — молодец, не проговорилась. С ума сойти — её новорождённой на руках держал, а теперь жениться собираюсь».
Но всё по порядку…
***
Они дружили с первого курса — Серёга, Артём и Таня. Оба влюбились в эту умницу с огнём в глазах. За ней ухаживали многие, но никто не мог тягаться с ними. Из-за неё и дрались, и мирились, никому не желая уступать. Если Таня и догадывалась, то делала вид, что не замечает, держалась ровно и никогда не играла их чувствами.
Парни зверели, дело чуть не доходило до кулаков. Потом договорились: если Таня выберет кого-то — второй отступит. Но она не выбирала. Ждали.
А на третьем курсе Таня вдруг стала чаще улыбаться Артёму. Он надувался, как индюк. Серёга же мрачнел, но слово дал — отступил. Перестал ходить на пары, лишь бы не видеть их вместе.
Артём купил бутылку «Столичной» и пришёл к другу. Весь вечер пили и говорили. К утру Артём понял: он не любит Таню так, как Серёга. Тот без неё просто сгинет.
Решение пришло просто — притворился, что увлёкся другой. Таня ревновала, кричала, плакала, обвиняла в предательстве. Как и рассчитывал Артём, она потянулась к Серёге.
А тот любил её так безоглядно, что вскоре Таня ответила ему тем же. Артём ревновал, но знал — с Серёгой она будет счастливее. Никогда не жалел о своём поступке. И они так и не узнали, кому обязаны своим семейным счастьем.
Женились сразу после института. Артём был шафером. Через девять месяцев Таня родила дочку. Оба приехали в роддом с цветами. Акушерка растерялась — кому вручать свёрток с розовой лентой?
Серёга шагнул вперёд, взял дочь на руки… и передал Артёму.
— Держи, а то уроню, — прошептал он.
Артём заглянул в кружева — и увидел маленькое чудо с пухлыми губками, носиком-пуговкой и бархатными щёчками. Сердце ёкнуло так, что глаза наполнились слезами. «Она могла быть моей», — подумал он.
Через неделю Артём уехал — сначала в Нижний, потом на Камчатку. Наведывался редко. Алёна росла копией Тани. Из тощей девчонки превратилась в стройную красавицу. Он радовался за друзей, а сам так и не встретил ту единственную.
***
К Алёне он всегда относился по-особому. Может, из-за того дня в роддоме. В последний приезд он ахнул — до чего же она стала похожа на Таню! Но теперь не бросалась ему на шею, не целовала в щёку. Лишь смущённо улыбалась.
Отпуск пролетел. Родители старели, и Артём всерьёз задумался о возвращении. Прощались дома — он уезжал на рассвете, с пересадкой в Москве.
В пустой электричке он закрыл глаза, надеясь вздремнуть. Кто-то сел напротив. Открыл глаза — Алёна.
— Ты что тут делаешь?
— Провожаю. Вы меня не всерьёз, но я… люблю вас.
— Я тебя тоже люблю. Как дочь друзей, — ответил он жёстко. — Родители не знают, где ты. На следующей — выходи.
— Я знала, что так скажете. — Она не плакала, но говорила так искренне, что он не смог отмахнуться.
— Мне тридцать семь. Когда тебе будет столько, я буду стариком. Ты возненавидишь меня…
— А если я не доживу? — перешла на «ты». — Всё равно разобью вам сердце. Почему бы не побыть счастливыми сейчас?
Эта чертовка подготовилась. Артём опешил.
— Давайте просто общаться. Мне ещё институт окончить…
— А если я за это время выйду замуж? — он нашёл себя.
— Вряд ли. — Она вдруг поцеловала его — по-взрослому.
Поезд замедлился. Алёна вышла и исчезла, будто её и не было. А вкус её губ остался…
Она звонила в аэропорту. Говорила ерунду. А он вдруг понял — ни одна женщина так не трогала его сердце.
Писала письма. Звонила каждый день. Иногда по скайпу — крутилась перед камерой, хвасталась платьем на выпускной. Какая же она была юная…
Он врал, что встретил другую. Она замолчала. Он тосковаИ когда маленький сын Алёны впервые засмеялся у него на руках, Артём понял — вот оно, то самое счастье, которое он когда-то подарил другу, а теперь получил назад сторицей.
