Однажды в маленьком городке на берегу Волги, где чайки кричат над водой, Алёна весь день хлопотала на кухне. Она готовила душистый ужин: запечённого судака, картошку с укропом и даже испекла любимый медовик. Уставшая, но довольная, она накрыла стол белой скатертью и села ждать мужа. Сердце билось чаще — сегодня предстоял важный разговор. Наконец в двери щёлкнул ключ, и на пороге появился Дмитрий.
— Привет, ласточка! — улыбнулся он, снимая куртку. — Что за пир? Какой повод? — кивнул он на стол, ломящийся от яств.
— Дима, нам надо серьёзно поговорить, — тихо, но твёрдо сказала Алёна. — Это про нашу семью.
Дмитрий замолчал, улыбка сползла с его лица, а в глазах мелькнуло беспокойство.
—
— Катя, как ты могла?! Это же твой сын! — голос Алёны дрожал от гнева.
— Ну и что? — отмахнулась Катя, поправляя прядь. — Я же не навсегда! Пару месяцев — и всё!
— Ты в здравом уме? Это твоя плоть и кровь! — Алёна сжимала кулаки, чтобы не расплакаться.
— Алён, я всё сказала! Если так жалко — забирай Степана себе! Концы в воду! С ним ничего не случится, а я как устроюсь — сразу заберу, — Катя резко поднялась и, хлопнув дверью, вышла.
Алёна осталась одна в оцепенении. Не верилось, что родная сестра способна на такое. Отдать своего ребёнка, пусть на время, в приют? Это было за гранью. Но взять Стёпу к себе Алёна не могла.
Они с Димой и двойняшками жили в двушке свекрови, Лидии Семёновны. Квартира была тесной, а та не скрывала, что невзлюбила невестку. Внучек терпела только ради сына. Алёна знала: для Лидии Семёновны Дима — свет в окошке. Если б не он, та бы и замуж его не пустила, тем более за Алёну.
Как-то раз Алёна случайно подслушала, как свекровь ворчала соседкам: «Эта ведьма Диму в сети затянула, иначе с чего бы он за неё держится?» Сначала свекровь ещё сдерживалась, но всё изменилось, когда Алёна с Димой объявили о беременности. Теперь Лидия Семёновна стала невыносимой. При сыне — ангел, но стоило ему уйти, как начинались колкости и упрёки. Иногда Алёне казалось, что она сломается, но ради дочек терпела.
Диме она не жаловалась. Боялась, что не поверит — слишком боготворил мать, считая её святой. Да и как сказать, что его «золотая мама» травит жену? Алёна мечтала уйти, но идти было некуда.
Они с Катей выросли в детдоме. Когда выпускались, им сказали, что жилья не дадут — есть же родительский дом в деревне. Приехали — а там развалюха с дырявой крышей. Жить нельзя, работы нет. Сёстры вернулись в город, перебиваясь с хлеба на воду.
Сколько пришлось пережить, Алёна старалась не вспоминать. Но судьба улыбнулась — она встретила Дмитрия. Поженились, родились двойняшки. Кате везло меньше. Она ютилась в съёмной комнатке со Стёпой, про отца которого отмалчивалась. Лишь однажды обмолвилась, что он женат и «никакого будущего».
Стёпа был на год младше Алёниных дочек, и она души в нём не чаяла. Катя, казалось, тоже любила сына, но её нынешнее решение повергло Алёну в шок. Катя нашла «мужчину своей мечты» — Артёма. Алёна его не знала, но сестра уверяла, что он идеал. Алёна так не считала. Нормальный мужчина не стал бы требовать сдать ребёнка в приют, пусть и «временно». Но Катя, ослеплённая чувствами, согласилась.
Алёна уговаривала её, но Катя стояла на своём: «Артём привыкнет, и мы заберём Стёпу». Алёна знала — не заберут. Мальчик повторит их судьбу, а Кате, видно, было всё равно. Но Алёна не могла позволить, чтобы племянник оказался в детдоме.
Привести Стёпу к свекрови было нельзя — та и так еле терпела её с девочками. Но молчать Алёна тоже не могла. Решила поговорить с Димой. Ведь он её муж, он любит её, он должен помочь.
Весь день она готовила, пекла торт, чтобы создать уют для разговора. Когда Дима вернулся, она, собравшись с духом, всё рассказала.
Но реакция мужа ошеломила. Вместо поддержки Дима устроил скандал, позвав на подмогу мать. Лидия Семёновна с сыном кричали в два голоса, обвиняя Алёну. Свекровь орала, что та должна быть благодарна за кров, а не «тащить в дом чужих детей». Дима поддакивал, словно Алёна с дочками были ему посторонние.
В итоге поставили ультиматум: забыть о племяннике или убираться. Алёна почувствовала, как пол уходит из-под ног.
Наутро она собрала дочек и ушла. Не знала куда, но оставаться было невыносимо. Вспомнила, как в больнице женщина рассказывала о центре помощи. Туда она и отправилась.
В центре её приняли тепло. Разрешили забрать Стёпу. Так началась новая жизнь.
Через неделю пришёл Дима. Умолял вернуться, говорил, что скучает. Но случайно проговорился: соседи осуждают их со свекровью за то, что «жену с детьми на улицу выгнали». Эти слова всё прояснили. Алёна поняла: Диме нужна не она, а чтобы люди не тыкали пальцем. Она выгнала его.
После этого разговора на душе стало горько. Как он мог столько лет притворяться? Алёна не находила ответа.
Через две недели сотрудница центра, Татьяна Петровна, предложила переехать в деревню. У неё там был домик, и она обещала помочь с работой. Алёна согласилась не раздумывая.
Вскоре они переехали. Дочек и Стёпу устроили в садик, но для этого пришлось вызвать Катю. Та приехала, оформила сына, но не удержалась: «Отдала бы в приют — и никаких проблем». Поссорились, Катя уехала. Стёпа остался с Алёной.
Прошёл год. Алёна работала, дети ходили в сад, жизнь налаживалась. Катя изредка присылала деньги, Дима платил алименты — помогли через суд. Иногда было трудно, но Алёна верила: всё получится.
И судьба подарила ей свет. Она познакомилась с Сергеем. Он сразу принял её иОни поженились, переехали в новый дом, и теперь, когда под окном шумели берёзы, а в печке потрескивали дрова, Алёна знала — самое трудное осталось позади.
