Полоска неба над горизонтом уже алела, скоро должно было взойти солнце. В купе все спали, лишь Артёму не спалось — он один наблюдал, как рождается новый день. Лежа на верхней полке, он смотрел в окно. Всё чаще мелькали деревни, полустанки с пустыми платформами. Неужели скоро он будет дома?
Дверь приоткрылась, в купе заглянула проводница.
— Через полчаса ваша станция. Стоянка две минуты, — сказала она и закрыла дверь.
Артём слышал, как она будила кого-то в соседнем купе. Он снова повернулся к окну, но рассвет уже не казался таким волшебным. Артём поднялся, легко спрыгнул вниз. Мужчина на нижней полке вздохнул и отвернулся к стенке.
Взяв полотенце, Артём вышел в коридор. Почти во всех купе двери были приоткрыты, было душно. Кое-где пассажиры уже поднимались.
Туалет оказался занят. Артём отвернулся к окну. Он не был дома пять лет. Его не ждали — он решил сделать сюрприз. А теперь осознал, что зря. Сам не спал всю ночь, волновался. А каково будет маме, когда она его увидит?
После смерти отца её здоровье пошатнулось. От радости, как и от горя, могло подскочить давление, прихватить сердце. Надо было хотя бы Степану позвонить, предупредить. Тот бы подготовил мать.
Артём вернулся в купе, оделся, взял рюкзак. У двери оглянулся — не забыл ли чего. Встал у окна в проходе, ожидая свою станцию.
Степан. Мать всегда называла его только так. После смерти отца он занял его место. Привыкшая советоваться с мужем во всём, мать теперь советовалась со старшим сыном. Она гордилась умным, серьёзным Степой.
А Артём всегда был Артёмкой, младшим, баламутом, сорванцом. Ему казалось, что мать любит Степана больше. А вот отец явно выделял Артёмку.
— В кого ты такой? — вздыхала мать, видя в дневнике записи о плохом поведении.
— Кто-то же должен быть дурачком в семье. Как в сказке. Ничего, придёт время — и ты мной гордиться будешь! — хвастался Артёмка.
Мать только покачивала головой.
Степан окончил школу с золотой медалью, легко поступил в университет на экономический. Учился блестяще, мать им восхищалась и ставила в пример Артёму. А тот любил футбол, кино и книги про приключения, мечтал объездить весь мир.
Его бесило и задевало, как мать преклонялась перед старшим братом. Когда она хвалила Степана, Артёмке хотелось из вредности сделать всё наперекор, ещё хуже. Он такой, какой есть, и не собирается подражать брату, хоть и уважал его ум.
Когда Степан получил диплом, Артём только закончил школу. Они и внешне были разными. Степан — в мать, светловолосый, голубоглазый, с мягкими чертами лица. А Артём — тёмный, непослушные волосы, вечно торчащие в стороны, жёлто-зелёные глаза, как у рыси. Мать в детстве называла его «рысёнком». А как звала Степана? Артём не мог вспомнить. Наверное, и в детстве — Степаном.
И конечно, он должен был поступить в университет, как брат. Артём обманул: не подал документы, а потом соврал, что не хватило баллов.
— Хоть в колледж бы поступил! В армию ведь заберут, — вздыхала мать. — Степан, скажи ему что-нибудь.
— Артём, без образования сейчас никуда. Мать права. Попробуй в колледж. Хочешь, вместе сходим? Потом сможешь заочно в институт. Не расстраивай мать.
— Я ещё не решил, кем быть. Хватит с нас одного умника. Армия — тоже дело. Если все станут профессорами, кто Родину защищать будет? — отбрил Артём.
— Доиграешься. Пожалей мать, она переживает.
Артёма забрали в армию. Сначала было тяжело, потом втянулся, нашёл друзей. С одним даже уехал после службы на Север. Там начиналась крупная стройка. Позвонил матери, сказал, что хочет подзаработать. Она рыдала, уговаривала вернуться. Звонил и ругал Степан. Но Артём стоял на своём.
Почему он должен идти по стопам брата? Даже одежду за ним донашивал. Степан в футбол не играл, вещи не рвал. А зачем Артёму новое, если у брата полно старого? Надоело. У него своя жизнь. Пусть Степан в офисах сидит, а он любит работать руками. Докажет, что тоже чего-то стоит. Будь жив отец, он бы его поддержал.
Домой звонил редко, говорил, что всё хорошо, но приехать не может — работы много. И вот спустя пять лет он ехал домой. Только сейчас Артём понял, как соскучился по маме и Степану.
Заработал на квартиру, обставил — не стыдно невесту привести. Вот только с девушками не везло. Влюбился в бухгалтершу Наталью, а она оказалась замужем. Чтобы забыть, и поехал в отпуск.
За окном уже виднелись высотки родного города. Артём вышел в тамбур. Поезд замедлил ход, дёрнулся и остановился. Проводница открыла дверь. Он ступил на платформу, поправил рюкзак и бодро зашагал вперёд.
Солнце уже взошло, день обещал быть жарким. Артём шёл по знакомым улицам, вдыхая родные запахи и оглядываясь по сторонам. Мечтал, как войдёт. Степан, наверное, ещё дома, не ушёл на работу. Мать откроет дверь, ахнет, бросится обнимать… Как же он соскучился!
Вот и подъезд. Постоял у двери, нажал звонок. Уже хотел позвонить ещё раз, когда щёлкнул замок. Растрёпанная мать щурилась от света, запахивая халат.
Узнала, охнула и начала оседать, прислонившись к косяку. Артём подхватил её, завёл в квартиру, усадил на диван. Она гладила его по щеке, разглядывая сквозь слёзы.
— Артёмка, почему не предупредил?
— Хотел сюрприз сделать, мам. Прости.
— Повзрослел… Ты надолго? Ой, да что ж я! Ты же с дороги. Сейчас чай поставлю.
Она ушла на кухню, а Артём запер дверь, скинул кроссовки, взял рюкзак с подарками. Дома!
На столе уже стоял его любимый омлет с помидорами, кружка кофе с молоком, бутерброды с сыром. Он ел с аппетитом, а мать сНа кухне зазвонил телефон, и мать, подняв трубку, вдруг замерла, а потом тихо сказала: «Степан… он вернулся».
