После получения премии на заводе Сергей с двумя товарищами сидели в уютном кафе. Премия была скромная, но он, будучи холостым, относился к деньгам легко.
— Деньги есть — хорошо, — говорил он, — нет — подожду до зарплаты.
Так он успокаивал друзей, когда те жаловались, что все деньги уходят на семью.
— Да, Серёжа, холостякам жить проще, — вздохнул Алексей, — а у меня трое детей, а зарплата — копейки. Вот тебе совет — не женись, а то жена тоже деньги вытягивать будет: детям одежду, обувь, еду…
Мужики посмеялись, но тут к ним подсела девушка — бойкая, с огоньком в глазах. Увидев Сергея, тут же устроилась у него на коленях. Он смутился, но обнял её.
— Меня Катюшей зовут, — звонко представилась она.
— Сергей, — ответил он, а друзья переглядывались и хихикали.
Катюша перебралась на стул, который Алексей любезно пододвинул. Сергей, парень деревенский, скромный, не знал, как вести себя с такими напористыми девчонками, но она ему понравилась. В тот вечер они ушли вместе.
Наутро он торопливо собирался на работу.
— Серёженька, надеюсь, это не последняя наша встреча? — потянулась она. — Приходи после смены.
Рабочий день тянулся мучительно долго, но вечером он уже мчался к Кате. Она ждала его в общаге. Сергей влюбился, не разобравшись, кто она, хотя друзья предупреждали: частенько бывает в мужских компаниях. Но он ослеп и даже предложил руку и сердце.
Через год родилась дочь Леночка. Сначала Катя была примерной хозяйкой: готовила, убирала, ребёнка кормила. Но как только Лене исполнился год, всё изменилось. Сергей на работе, а Катя оставляет дочь соседке и уходит. Возвращается — Лена у соседки, та ворчит:
— Сергей, у меня своих двое, а тут ещё за твоей смотреть. Скажи жене — больше не буду.
Ругались, мирились, Сергей грозился, если та опять придёт пьяная. Но Катя начала приводить мужчин домой. Он выгонял их, а однажды она заявила:
— Забирай Лену и проваливай, не нужны вы мне.
Так он и сделал, хоть и надеялся, что Катя одумается. В деревне мать, Анна Ивановна, была тяжело больна, даже не вставала. Соседка Надежда ухаживала за ней. Дома стояли рядом — забор почти развалился, так что даже калитку открывать не надо.
Сергей не знал, что мать так больна. Работу в деревне нашёл, за Леной приглядывала Надя, у неё сын Сашка, трёх лет. Дети играли вместе.
— Спасибо, Надь, без тебя пропал бы, — благодарил он.
Надя была замужем, но муж Васька — горький пьяница, драчун. Сергей его не раз «воспитывал», а в последний раз так, что тот ушёл навсегда — в соседнее село к матери. Надя вздохнула с облегчением:
— Слава Богу, тихо стало. Спасибо, Серёжа.
Вскоре мать Сергея умерла. Теперь он работал, а Лена бежала к Наде. В знак благодарности помогал по хозяйству.
Дом его был ветхим, а у Нади — крепкий. Отец её, Григорий, был мастером-плотником, сам срубил дом, но рано ушел.
Надя с сестрой остались сиротами. Сестра вышла замуж и уехала. А тут засватался Васька. Анна Ивановна уговаривала:
— Выходи, Надежда, одной тяжело.
Вышла. Родился Сашка. Но счастье не сложилось — муж запил.
После похорон матери Сергей задумался. Надя нравилась ему всё больше. Домашняя, добрая, вкусно готовила.
— Как же я связался с Катькой, вот где настоящая жена, — корил он себя.
Однажды пришёл с работы — Лена лежит с температурой.
— Вызвала фельдшера, — сказала Надя. — Пусть у меня останется.
Ночь не спал, а утром забежал проведать.
— К утру спала жара. Иди на работу, не волнуйся.
Вечером Лена уже сидела, слабая, но улыбалась.
— Пап, давай жить у тёти Нади. Я её мамой буду звать, — вдруг сказала она.
Сергей и Надя покраснели.
— Дочка, как же так… — замялся он.
— А что не так? — смутилась Надя. — Лена права. В том доме холодно…
Сергей улыбнулся.
— Выходит, дочка за нас решила. Я давно об этом думал.
Поженились. Жили душа в душу. Сашка с Леной стали неразлучны. Шли в школу вместе, он защищал её, как старший брат.
Прошли годы. Саше — шестнадцать, Лене — пятнадцать. Они не понимали, что между ними — не братская любовь. Саша был статным, с вьющимися волосами и ясными глазами. Девчонки заглядывались, но он ни с кем не гулял — всегда с Леной.
— Сашка, зачем сестру таскаешь? — дразнили его.
— А затем, что она мне дорога.
Но чувства росли. В восемнадцать он понял: любит её, и только её.
— Что делать? Она же сестра… — мучился он.
Но Лена тоже любила его тайно. Ревновала, злилась, когда к нему подходили другие.
Осенью Сашу забрали в армию. Лена провожала со слезами.
Вернулся. Увидели друг друга — бросились в объятия. Надя всё поняла.
— Саш, уезжаю в город, — не выдержал он. — Не могу так.
Лена выбежала в сад, под старую рябину, где всегда пряталась. Рыдала. Надя нашла её.
— Ты влюблена?
— Откуда знаешь?
— Вижу, дочка. Вы мучаетесь… Но вы не родные.
— Как?
— У Сергея была ты, у меня — Саша. Вы просто с детства вместе.
Лена кинулась к матери, потом — к Саше.
— Мы не брат и сестра!
Он не поверил.
— Мам, правда?
— Правда, сынок.
Они обнялись.
— Ты не уедешь?
— Нет, если выйдешь за меня.
— А где ухаживания?
— Всё будет, Ленка.
Сыграли свадьбу. Через год родился сын — Колька.
**Жизнь порой переплетает судьбы так, что родными становятся те, кто кровью не связан. Главное — не бояться довериться сердцу.**
