**ТАНЕЦ С ПЛАТЬЕМ**
— Девушка, что случилось?
Рядом с Вероникой стоял пожилой мужчина, будто сошедший со страниц старинных книг, которые она так любила. Она не раз видела его в парке — он часто гулял здесь, одетый в длинное черное пальто, с тростью и в шляпе. Он напоминал ей того самого графа из книги, где герой носил только черное и мстил за несправедливость.
— Нет, все в порядке.
Она шмыгнула носом, и мужчина тут же протянул ей платок. Вероника замешкалась, но взяла его и громко сморкнулась. Он улыбнулся, а она украдкой на него посмотрела.
— Я постираю и верну.
Он рассмеялся.
— Не стоит, у меня их хватает. А что скажете насчет мороженого?
Она не знала, что ответить, но наконец прошептала:
— Спасибо, но у меня нет денег… Может, в другой раз.
— Аркадий Сергеевич.
Он приподнял шляпу.
— Вероника.
Ей нечего было приподнимать, поэтому она просто встала. Аркадий Сергеевич тут же предложил руку.
— Если рядом с девушкой, пусть даже юной, находится мужчина — неважно, какого возраста, — платить за мороженое она не должна.
Вероника слушала, словно зачарованная. Эти слова казались ей из другого мира. Она привыкла к иному.
Сегодня Лиза, ее одноклассница, снова выставила ее на посмешище. Все началось на перемене. Пока остальные ушли в столовую, Вероника, как обычно, устроилась с книгой на подоконнике. В столовую она не ходила — там надо было платить.
— Козлова!
Она подняла голову. Перед ней стояла Лиза, а рядом — Антон, парень, в которого она была влюблена с пятого класса.
— Что?
— Я котлету не доела. Можешь забрать, если хочешь.
Вокруг уже собирались ребята.
— Спасибо, мне не надо.
— Как это не надо? Или ты не знаешь, что такое котлета?
Все засмеялись. Вероника спрыгнула с подоконника, и ее джинсы, которым было лет пять, тут же лопнули на коленке.
Хохот стоял такой, что стены дрожали. Она не пошла на урок — схватила портфель и убежала. Этот парк был ее убежищем. Здесь она пряталась, когда в школе становилось невыносимо, когда родители устраивали гулянки. Тут она читала. Именно здесь ее и заметил Аркадий Сергеевич.
Они сели за столик.
— Вероника, я сегодня не обедал. Не сочтете за навязчивость, если попрошу вас составить мне компанию?
Она улыбнулась. Он говорил так, будто они жили в прошлом веке. Конечно, она согласится. Сегодня, кроме чая с утра, она еще ничего не ела.
— Расскажите, что огорчило юную леди?
— Пустяки, проблемы в школе.
— В каком вы классе?
— В 11-м. Через два месяца — вольная птица.
— Куда поступать собираетесь?
— Не знаю. Где бюджет возьму. Но мечтала стать врачом. Хотя, это так и останется мечтой.
— Почему?
— Чтобы стать врачом, нужно много учиться, а мне нужно работать. Поэтому, скорее всего, пойду в медсестры.
— Странная логика. Хотите быть врачом, но становитесь медсестрой. Учитесь плохо?
— Нет, хорошо. Просто…
Она запнулась.
— Родителям нужна моя помощь.
Аркадий Сергеевич понял, что говорить о семье она не хочет. Как раз принесли заказ, и они отвлеклись. Он украдкой наблюдал, как она ест — видно было, что она пыталась не торопиться, но почти не жуя глотала.
Потом они гуляли, говорили о книгах.
— Вероника, у меня есть книга, которая вам точно понравится. Завтра принесу.
Она пришла. В библиотеке она перечитала уже все.
Их дружба крепла. Аркадий Сергеевич подкармливал ее, спорил с ней о литературе. Она знала, что он живет один в дорогой квартире — детей не было, жена давно умерла.
Однажды она зачиталась в парке и только в сумерках поняла, что пора домой.
Мать встретила ее пьяная.
— Где шлялась?!
Вероника попыталась пройти мимо, но получила пощечину такую, что глаз заныл.
— Ужин чтоб был через полчаса!
Она варила макароны и плакала.
Утром под глазом был синяк. Лиза, конечно, заметит и устроит цирк. Но сегодня важная контрольная, да и Антон возвращается с больничного.
На перемене Лиза подошла.
— Козлова, платье на выпускной уже приготовила? Дай угадаю — у бомжей одолжила?
Все засмеялись.
— Ого, а это что? Парень подарил? Ты же с ним придешь? Он бутылки сдаст и смокинг купит?
Вероника оттолкнула ее и побежала.
Аркадий Сергеевич нашел ее у пруда.
— Что случилось?
И она разрыдалась.
На выпускном Лиза стояла перед Антоном.
— Ну что, готов танцевать с королевой бала?
— Ты уверена, что это будешь ты?
Она окинула взглядом одноклассниц.
— Разве у меня есть конкуренция?
— Ну… конечно, нет.
Лиза была права. Ее платье — дорогое, со стразами — затмевало всех.
— А нашей бомжихи нет.
— Может, вообще не придет.
— Над кем тогда издеваться?
В этот момент у школы остановился черный лимузин. Шофер в старинной ливрее открыл дверь, и вышел худощавый мужчина в смокинге.
— Кто это?
Антон пожал плечами.
Но потом мужчина подал руку девушке.
Это была Вероника.
— Это…
Лиза даже рот открыла.
— Бомжиха…
Когда объявили вальс, Аркадий Сергеевич протянул ей руку.
— Разрешите?
Они закружились.
Королевой бала стала Вероника. Лиза сбежала.
Антон подошел, когда она спустилась со сцены.
— Привет. Хорошо выглядишь.
— Спасибо…
— Потанцуем?
Она посмотрела на него и рассмеялась.
— Антон, ты с кем собрался танцевать? Со мной или с платьем?
— Что?
— Пока на мне этого не было, ты и разговаривать не хотел. Я потом его тебе пришлю — потанцуешь.
Аркадий Сергеевич услышал и улыбнулся. Внучка у него — огонь. А он сделает все, чтобы этот огонь не погас. Ведь иногда для счастья нужно так мало — просто помочь одному человеку.