Давно не ела с аппетитом, небось влюбилась, Любка? — прищурилась Антонида, их домработница.
— Да, парень один нравится, а он будто меня и не замечает, — призналась Люба. — Тоже студент, на параллельном учится. Не знаю, как привлечь его внимание.
— Да ничего и не делай, негоже девкам за кавалерами бегать, — отмахнулась Антонида. — В наше время…
— Батюшки, Тоня, хватит про «ваше время»! Сейчас всё по-другому, — перебила Люба, доедая завтрак. — Ладно, бегу, сегодня препод строгий, опоздаю — на пару не пустит.
— Беги, родная, — перекрестила её Антонида и закрыла дверь.
Люба родилась в обеспеченной семье, ни в чём не знала нужды. А мудрости её учила Антонида — старшая сестра матери, она же и домработница. Взрослые звали её Тоней, а Люба — баба Тоня.
У Антониды судьба непростая. В деревне вышла замуж за местного Ефима — работящего да доброго, но прожили они всего год. Погиб он — лесником был, утонул в болоте. Искали, да так и не нашли. Осталась Антонида одна, даже ребёнка не успела родить. Сначала хотела в монастырь уйти, да передумала.
— Какая из меня монашка? Ещё молодая, могу и соврать, и крепкое словцо в сердцах сорвётся.
Так и осталась в деревне, пока младшая сестра Маша не позвала её в город. Та удачно замуж вышла — муж на пять лет старше, с должностью. Со временем построили большой дом, родилась Люба. Тогда и предложила Антониде переехать.
— Тоня, давай к нам! Мы с мужем на работе, за Любкой присмотришь, по дому поможешь.
— С радостью, Машенька. По Ефиму всё выплакала, тут одна засохну. Замуж больше не хочу, тоскую.
Так Антонида и перебралась к сестре, взяв на себя весь дом. Готовила от души, жили хорошо. Любу баловали — лучшие игрушки, наряды. Подрастая, та даже обед разогревать не умела — всё баба Тоня делала. Та иногда учила её хозяйству:
— Привыкай, Любка. Жизнь непредсказуема — сегодня хорошо, завтра иначе. Женщине готовить важно — это её козырь. Когда с душой стряпаешь, мужчину приворожишь. У каждой кухарки секреты свои.
— И у тебя есть? — спрашивала Люба.
— А как же!
Люба влюбилась в Артёма, симпатичного парня. Думала, он её не замечает, а он как раз приглядывался. В институте все знали, кто из какого гнезда. Артём был из простой семьи, рос без отца.
Родители Любы ничего не замечали, а Антонида сразу увидела:
— Лёд тронулся? — усмехнулась она, когда Люба примчалась домой сияющая.
— Да! Гуляли, мороженым угощал!
— Хитрец, знает, чем девок брать. Ну и что дальше?
— Будем встречаться!
— Молодость… Но ко мне его приведи. Сразу скажу, достоин он тебя или нет.
Через пару недель Артём зашёл в гости. Антонида накормила их, исподтишка разглядывая парня. Когда он ушёл, Люба тут же к ней:
— Ну как Артёмка? Хорош?
— С виду — да, — спокойно ответила баба Тоня. — Но тебе не пара. Увидел наш дом — глаза загорелись. Взгляд завистливый, недобрый.
— Ой, да брось! — обиделась Люба и убежала наверх.
Антонида переживала, но решила: «Набьёт шишек — поймёт. Только бы не плакала потом».
Так и вышло. Четыре месяца встречались, пока у Любы не пропало золотое колечко. Кроме Артёма, в доме никого не было.
— Я же говорила! — воскликнула Антонида. — Это он! Надо заявить!
— Не надо, — взмолилась Люба. — Родителям не говори. Пусть будет нашей тайной. С Артёмом всё ясно.
Она спросила его напрямую.
— Ты что, с ума сошла? — взорвался он. — Нафиг мне твоё кольцо?
На этом всё закончилось. Антонида утешала Любу, но была рада, что сразу раскусила Артёма.
Позже Люба встретила Григория — на дне рождения у подруги. Стали встречаться.
— Только не приводи его домой, — посоветовала подруга. — Так поймёшь, корысти ради он с тобой или нет.
Три месяца Григорий красиво ухаживал: театры, кино, цветы. Люба таяла. Антонида просила познакомить.
Родителям Григорий понравился, но Антонида покачала головой:
— Неискренний. Глаза отводит, ногами дёргает. Нервный, скандальный.
— Да ладно! — возмутилась Люба. — Мы ни разу не поссорились!
Но вскоре случилось страшное — родители Любы погибли в аварии. Антонида едва не слегла, Люба же будто в тумане была. После похорон сидели вдвоём, пили успокоительное.
— Не брошу тебя, Любка, — прижимая её, шептала Антонида. — Всё, что твоё, с тобой останется.
— Я и не сомневаюсь, баба Тоня. Это ведь и твой дом.
Однажды в кафе Люба подслушала, как Григорий кому-то хвастался:
— Дом — просто дворец! Родителей нет, только старуха дома. Срочно сделаю предложение — всё моё будет!
Любу будто кипятком ошпарило. Схватила сумку, выбежала. Дома рыдала.
— Неужели нельзя меня просто так любить? — всхлипывала она.
— Можно, родная. Ты в следующий раз прикинься бесприданницей, не показывай, что богата.
Со временем Люба устроилась в офис к другу отца — Семёну Игнатьевичу. Тот опекал её, как родную. Там она и встретила Тихона — скромного, умного парня. Даже Семён Игнатьевич хвалил:
— На Тихона можно положиться. Любое дело в срок выполнит, да ещё и идеи свои подкинет.
Долго Тихон не решался пригласить её на свидание. Но однажды осмелился.
— Люба, если я приглашу тебя в кафе, ты не против?
— Не против, — улыбнулась она, давно замечая его взгляды.
Познакомил её с матерью — Агриппиной Степановной. Та встретила тепло:
— Проходи, родная! У нас всё просто.
Позже Антонида сама позвала Тихона в гости. Увидев дом, он лишь бровью повёл, но ничего не сказал. За столом вёл себя уважи
