В маленьком городке, зажатом между мрачными горами и бескрайними полями, где осень пахла прелой листвой и грустью, жизнь тянулась лениво, как медленная река. На окраине, в доме, утопающем в тени вековых дубов, жила Надежда. Её жизнь со стороны казалась волшебной: состоятельные родители, просторная усадьба, заботливая тётя Татьяна, ставшая ей второй матерью. Но за этим благополучием таилась беда, готовая в любой момент ворваться в их мир.
“Что это ты третий день в тарелке ковыряешь, Наденька? Влюбилась, что ли?” – спросила Татьяна, обтирая руки о передник.
“Есть один паренёк”, – смущённо призналась Надежда. “С другого факультета, симпатичный такой, но вроде меня не замечает. Не знаю, как познакомиться.”
“Первой лезть – не дело!” – нахмурилась Татьяна. “Негоже барышне за парнями бегать. В наше время…”
“Тёть Тань, хватит про ваше время!” – рассмеялась Надежда, допивая чай. “Ладно, я побежала – сегодня препод зверь, за опоздание с пары выгонит.”
“Беги, беги”, – перекрестила её Татьяна и закрыла дверь, беспокойно вздохнув.
Надежда росла в достатке, ни в чём не зная отказа. Родители, поглощённые работой, доверили её воспитание тёте Татьяне, старшей сестре матери. Все звали её Татьяной Фёдоровной, но для Нади она была просто тётя Таня. Добрая, но строгая, она учила девочку жизни, словно предчувствуя, что судьба может повернуться неожиданно.
У Татьяны была своя боль. В молодости, в деревне, она вышла замуж за лесника Ивана. Счастье длилось недолго – через год он пропал без вести. Говорили, ушёл в тайгу и не вернулся. Искали – не нашли. Татьяна осталась одна, без мужа и детей. Хотела уйти в монастырь, но передумала: “Какая из меня монашка? И грешна, и язык остер.” Осталась в деревне, пока сестра Ольга не позвала её в город.
“Таня, переезжай к нам”, – уговаривала Ольга. “Мы с мужем на работе целыми днями, за Надей присмотришь, по хозяйству поможешь.”
“С радостью, Оль!”, – ответила Татьяна. “Ваня был хороший, по нему я все слёзы выплакала. В деревне одна с ума сойду. Замуж больше не хочу. Перееду, все заботы по дому на себя возьму.”
Так Татьяна стала частью их семьи, называя себя экономкой. Она стряпала с душой, ухаживала за огородом, разводила цветы. Надежда стала ей как родная дочь. Провожала в школу, покупала кукол, шила платья. Дом был полон тепла, но Татьяна учила Надю: “Приучайся к труду, Надюша. Сегодня всё есть, а завтра – кто знает? Умение готовить – женская сила. Когда с душой стряпаешь, мужика к себе приворожишь.”
“А у тебя есть свои секреты?” – любопытствовала Надежда.
“Как же без них! У каждой хозяйки свои”, – улыбалась Татьяна.
Надежда влюбилась в Дмитрия, статного парня с соседнего факультета. Думала, он её не замечает, но ошиблась. В институте все знали, что Надежда из богатой семьи. Дмитрий, сын одинокой матери, был обаятелен, но прост. Татьяна сразу заподозрила неладное, когда Надежда вернулась домой сияющая.
“Тёть Тань, он со мной заговорил!” – воскликнула она. “После пар гуляли, угощал мороженым.”
“Хитрюга, знает, чем девчонок брать”, – нахмурилась Татьяна. “Приведи его, я погляжу.”
Через месяц Дмитрий пришёл в гости. Татьяна накормила их, зорко наблюдая за гостем. Когда он ушёл, Надежда подскочила к ней: “Ну как? Правда хороший?”
“Лицом ничего”, – сухо ответила Татьяна. “Но не твой. Глаза жадные, как вошёл – всё обшарил. Зависть в нём, Наденька. Не пара тебе.”
“Тёть Тань, ну что ты выдумываешь!” – обиделась Надежда. “Это моё дело, с кем встречаться!”
Татьяна лишь вздохнула, переживая за девчонку. “Пусть любит”, – думала она. “На своих ошибках научится.”
Её опасения оправдались. Через несколько месяцев у Надежды пропала золотая цепочка. Кроме Дмитрия, чужих в доме не было. Надежда молчала, не сказав родителям, но призналась тёте.
“Я же говорила – он взял”, – сказала Татьяна. “Надо заявить.”
“Не надо”, – взмолилась Надежда. “Родителям не будем говорить, пусть не расстраиваются. Это наша тайна. С Димой всё ясно.”
Она спросила его: “Я знаю, это ты взял цепочку. Больше некому.” Дмитрий вспыхнул: “Ты что, с дуба рухнула? Нужна мне твоя цепочка!” Они поссорились и расстались. Татьяна утешала Надежду, радуясь, что та избежала худшего.
На предпоследнем курсе Надежда познакомилась с Сергеем на дне рождения подруги Кати. Они сразу понравились друг другу и начали встречаться. Катя посоветовала: “Не веди его домой, Надь. Проверь, любит он тебя или твои деньги. Встречайтесь у меня.” Надежда так и сделала. Сергей, уже работавший, водил её в кино, дарил цветы, был внимателен. Надежда таяла, и даже Татьяна попросила привести его.
Сергей пришёл в их дом с букетами для Надежды и её матери. Родители приняли его радушно, но Татьяна вынесла вердикт: “Фальшивый. Глаза бегают, ногами дёргает. Нервозный, скандальный.”
“Тёть Тань, ну что за ерунда!” – возмутилась Надежда. “Мы с Серёжей ни разу не поругались, он такой добрый!”
Но судьба приготовила удар. Родители Надежды погибли в автокатастрофе, возвращаясь из соседнего города. Татьяна, потрясённая горем, едва держалась. Надежда была в отчаянии, её мир рухнул. Похороны организовало предприятие, где работал отец. После поминок они сидели с Татьяной вдвоём, приглушая боль успокоительным.
“Надюша, я всегда с тобой”, – шептала Татьяна. “Всё, что твоё, – останется твоим.”
“Я не об этом, тёть Тань”, – отвечала Надежда. “Это и твой дом теперь.”
Однажды в кафе Надежда услышала, как Сергей говорил по телефону: “Ты бы видел её дом! Теперь она одна, только с тёткой. Надо срочно жениться, всё приберуНадежда, словно ошпаренная, вскочила из-за стола и выбежала на улицу, больше не желая слышать ни единого слова.
