В маленьком городке, затерянном среди мрачных холмов и бескрайних полей, где осень нависала тяжёлым сырым покрывалом, дни тянулись лениво, будто густой мёд. На самой окраине, в доме, утопающем в тени вековых берёз, жила Светлана. С виду её жизнь была словно из доброй сказки – родители-бизнесмены, огромный коттедж, да тётя Людмила, ставшая ей второй матерью. Но за этим благополучием таилась тревога, готовая в любой миг перевернуть всё с ног на голову.
— Что это, Светочка, вторую неделю в тарелке копаешься? Влюбилась, что ли? – спрашивала Людмила, вытирая ладони о передник.
— Да есть один… – призналась Светлана, покраснев. – С другого факультета, симпатичный, а вроде бы и не смотрит в мою сторону. Не знаю, как привлечь внимание.
— Первой подходить – дело не женское! – нахмурилась Людмила. – В наше время…
— Ой, тётя Люся, хватит про ваше время! – рассмеялась Светлана, допивая чай. – Ладно, я побежала, сегодня опаздывать нельзя. Преподы звери – выгонят с пары запросто.
— Беги, беги, – перекрестила её Людмила, глядя вслед с необъяснимой тоской.
Светлана росла в достатке, не зная забот. Родители, вечно занятые делами, доверили её воспитание сестре матери – тёте Люсе. Все звали её Людмилой Степановной, но Светлана – просто тётя Люся. Добрая, но строгая, она учила девочку жизни, словно предчувствуя, что судьба не всегда будет благосклонна.
У Людмилы была своя трагедия. В молодости, в деревне, она вышла замуж за лесника Василия. Счастье длилось недолго – через год он пропал без вести. Говорили, ушёл в тайгу и не вернулся. Искали – не нашли. Людмила осталась одна, без мужа, без детей. Хотела уйти в монастырь, да передумала: «Какая я монашка? Грешная, да и язык не держу». Осталась в деревне, пока сестра Ольга не позвала её в город.
— Люся, переезжай к нам, – уговаривала Ольга. – Мы с мужем на работе целыми днями, за Светой присмотришь, да и по хозяйству поможешь.
— Ох, Оль, да с радостью! – согласилась Людмила. – Вася был хороший, я по нему слёз не счесть пролила. А тут в деревне тихо – хоть волком вой. Замуж больше не хочу. Приеду, всю работу на себя возьму.
Так она стала частью их семьи, хотя называла себя домоправительницей. Готовила с душой, ухаживала за садом, цветы сажала. Светлана была ей как родная. В школу водила, платья шила, книжки читала. Дом всегда был полон тепла, но Людмила учила Свету: «Привыкай к труду, детка. Сегодня есть всё, а завтра – кто знает? Готовить научись – это женская сила. Когда с душой готовишь, мужчина к тебе как на ниточке идёт».
— А у тебя есть секреты? – интересовалась Светлана.
— А как же! У каждой хозяйки свои, – улыбалась Людмила.
Светлана влюбилась в Артёма, статного парня с соседнего потока. Думала, он её не замечает, но ошиблась. В вузе все знали, что Света – из богатой семьи. Артём, сын одинокой матери, был обаятелен, но беден. Людмила сразу почуяла неладное, когда Светлана вернулась домой сияющая.
— Тёть Люсь, он на меня обратил внимание! – воскликнула она. – После пар гуляли, угощал мороженым!
— Хитрый, знает, что девчонки на сладкое ведутся, – нахмурилась Людмила. – Приведи его, я посмотрю.
Через месяц Артём пришёл в гости. Людмила накрыла стол, исподлобья наблюдая за гостем. Когда он ушёл, Света подскочила к ней: «Ну как он тебе? Правда классный?»
— Видала я таких, – сухо ответила Людмила. – Не твой он. В глазах жадность, как вошёл – всё осмотрел, будто ценник вывешивает. Не пара тебе.
— Тёть Люсь, ну что ты выдумываешь! – обиделась Светлана. – Это моя жизнь, с кем хочу – с тем и буду!
Людмила вздохнула, но промолчала. «Пусть набивает шишки», – подумала она.
Её предчувствия оправдались. Через несколько месяцев у Светланы пропала золотая цепочка. Никто, кроме Артёма, в доме не бывал. Света молчала, не сказав родителям, но призналась тёте.
— Говорила ведь – украл, – сказала Людмила. – Надо заявить.
— Не надо, – взмолилась Светлана. – Родителям не скажем, пусть не расстраиваются. Это наша тайна. С Артёмом всё ясно.
Она спросила его напрямую: «Я знаю, ты взял цепочку. Больше некому». Артём вспыхнул: «Ты совсем рехнулась? Зачем мне твоя мишура?!» Они поссорились и расстались. Людмила утешала Свету, радуясь, что та избежала худшего.
На предпоследнем курсе Светлана познакомилась с Максимом на дне рождения подруги Даши. Они сразу понравились друг другу и начали встречаться. Даша предупредила: «Не зови его домой, Свет. Проверь – любит он тебя или твои деньги. Встречайтесь у меня». Светлана так и сделала. Максим, уже работавший, водил её в театры, дарил цветы, был внимателен. Света таяла, и даже Людмила просила познакомить.
Максим пришёл в их дом с цветами – Свете и её маме. Родители приняли его радушно, но Людмила вынесла вердикт: «Неискренний. В глазах мечутся бесы, ноги не на месте. НервенНо судьба распорядилась иначе – в тот же вечер, когда Максим ушёл, на пороге появился старый цыган с тёмными глазами и прошептал: “Берегись того, кто пришёл за твоим счастьем, дитя, ведь ночи сейчас длинные, а тени – лживые”.
