Уже другой? Хоть бы Ольга подумала, что люди скажут, перешептывались соседи, увидевшие во дворе вдовы мужчину.
В деревне, где все знают друг друга: кто кому кум, кто когда картошку копал, а кто сколько раз разводился скрыть что-то невозможно. Именно потому, когда вдова Ольга привела в дом нового мужчину, все молча шептались: «Ну вот, не удержалась». Но вслух никто не сказал ни слова ведь Ольга была женщиной работящей, порядочной, да ещё и одна двоих детей тянула.
Сергей появился в их избе осенью. Молчаливый, с крепкими руками, знакомыми с лопатой и молотком, и спокойными глазами, которые смотрели на детей не свысока, а с какой-то твёрдой уверенностью, что всё наладится. И хоть Дашеньке было уже девять, а Ваньке двенадцать, отца они почти не помнили: его не стало, когда дети только в первый класс пошли.
Первые недели Даша смотрела на отчима исподлобья.
Мам, а он надолго к нам? как-то спросила.
Как Бог даст, дочка. Он хороший человек, ответила Ольга и тихо добавила: Я устала всё одна.
А мы же тебе помогали, нахмурился Ваня.
Помогали. Но вы дети. А жить хочется не только в заботах, но и в тепле.
Сергей не лез со словами. Ждал, пока к нему привыкнут. Просто каждое утро колол дрова, чинил забор, а однажды вечером принёс в корзине цыплят:
Надо хозяйство поднимать. Да и детям свежие яйца будут.
А тебе-то зачем всё это? Даша смотрела настороженно, но цыплята ей понравились.
Потому что я теперь с вами. И хоть не родной, но жить вместе значит делить и работу, и добро.
А мой папа тоже кур держал?
Сергей замялся, потом ответил:
Твой папа был хороший человек. Я его знал. Мы вместе на элеваторе работали. Он много про тебя рассказывал. Ты его копия.
Даша молча села на ступеньках и смотрела, как Сергей поит цыплят. И впервые подумала: «Он не хочет заменить папу. Он хочет быть рядом».
Зимой Сергей начал учить Ваню столярничать.
Вот рубанок. Не то что в телефоне тыкать тут руки должны знать, что делают.
Я не тыкаю! буркнул Ваня.
Да я не ругаюсь. Просто мужика руки делают. И голова.
А ты чего никогда не ругаешься?
Сергей улыбнулся.
Потому что знаю криком делу не поможешь. Лучше один раз объяснить, чем сто раз голос повышать.
Весной в деревне была толока чистили родник у леса. Ваня и Даша не хотели идти.
Пусть молодёжь идёт! проворчал парень.
А мы кто, старики? Сергей рассмеялся. Идите, а то всю жизнь будете ждать, пока другие сделают. А человек силён тем, что берёт лопату, даже когда не заставляют.
На толоке дети впервые услышали, как дядьки говорят Сергею: «Это твои парень и девчонка?» И Сергей просто ответил: «Мои. Уже свои».
Даша тогда тихо толкнула Ваню:
Ты слышал?
Слышал.
И что?
Ну как-то приятно. Он ведь ничего такого
Однажды Ваня пришёл из школы расстроенный, и когда мать стала расспрашивать, признался: сильно поспорил с ребятами.
Из-за чего? спросила Ольга, сдерживая слёзы.
Я сказал, что Сергей мне как отец. А они: «Значит, ты подкаблучник, тебя чужой воспитывает». Я ответил, что лучше чужой, но добрый, чем родной, которого нет.
Сергей молчал. Подошёл к Ване, сел напротив.
Я не прошу, чтобы ты называл меня отцом. Но знай, сынок: я тебя не оставлю. Что бы там ни болтали.
Да я не против. Просто трудно сказать «папа», когда не привык.
И не надо спешить. Слово «отец» как хлеб: его не глотают просто так. К нему созревают.
Прошло два года. Ваня заканчивал девятый класс. В деревне говорили, что пойдёт в техникум на механика. Как-то вечером сидели во дворе: звёзды, лягушки квакали, пахло чабрецом.
Сергей вдруг сказал Ваня. Я на выпускном буду говорить речь. Про того, кто для меня пример. Хочу сказать про тебя. Можно?
Сергей крякнул и кивнул.
Только не приукрашивай, тихо добавил.
Не умею приукрашивать, когда говорю от сердца.
На выпускном Ваня говорил о «мужике, который не был со мной с пелёнок, но стал мне как родной отец». А Ольга плакала. И в толпе деревенских баб кто-то прошептал:
Откуда ж потом знать, что отчим чужой? Если душа близка значит, родной.
На пятидесятилетие Сергея Даша подарила ему вышитую рубаху и письмо:
«Папа, спасибо тебе за дрова, за кур, за терпение и за то, что научил нас не ждать добра а самим его делать.
Ты наш отец не потому, что был должен. А потому, что захотел. И за это мы любим тебя ещё больше».
Сергей долго сидел с этим письмом. Молча.
А потом сказал Ольге:
Вот и выросли. Не чужие.
Ольга улыбнулась:
Потому что ты их никогда чужими не считал.
Чтобы стать отцом, не всегда нужно быть биологическим родителем. Иногда любовь, доброта и повседневные дела значат больше, чем кровное родство. Потому что семья это то, что мы сами создаём.
