В тот жаркий летний день на реке…
Семья у Насти была крепкая. Когда она училась в третьем классе, родилась её сестра Маша. Роль старшей сестры и маминой правой руки Насте нравилась. Она с радостью каталa коляску, пока мама готовила обед или убиралась в доме.
Когда Маша подросла, в садик её не брали — группы были переполнены, а воспитателей не хватало. Никто не хотел работать за копейки. Заведующая пообещала принять Машу, если мама устроится к ним на работу. Мама согласилась, хотя зарплата была меньше, чем на прежнем месте.
Маша росла болезненной, и за ней всегда тряслись. В саду она была под маминым присмотром. После школы Настя часто забегала к маме. Не всем детям нравились запеканки и кисель, а Настя их обожала. Мама оставляла ей порции, от которых отказывались малыши.
Наевшись, Настя забирала Машу домой и сидела с ней до прихода мамы. Сестрёнку она любила. Хотя потом та выросла и стала невыносимой.
Маше было четыре года, когда погиб отец. Лето стояло знойное. Третью неделю температура не опускалась ниже тридцати градусов. В выходные все стремились уехать из душного города — кто на дачу, кто к реке.
Родители взяли с собой еды и с утра поехали с детьми за город. На берегу уже толпился народ — яблоку негде упасть. От жары спасались в тёплой речной воде. У берега копошилась ребятня, а взрослые присматривали за ними. Маша плескалась на мелководье, а Настя следила, чтобы её не толкнули или не унесло течением.
Когда отец с разбегу нырнул в воду, Настя подумала, что он просто решил искупаться. Но он быстро удалялся от берега. Тогда она заметила на середине реки двух подростков.
Сначала показалось, что они дурачатся. Она даже возмутилась: кто разрешил им заплывать так далеко? Река была широкая, даже взрослому трудно её переплыть. Один подростк то и дело скрывался под водой, а второй пытался его удержать. Когда отец направился к ним, Настя поняла: они тонут.
Вокруг все веселились, никто не видел, что происходит на середине реки. Настя, забыв про Машу, напряжённо следила за отцом.
Он доплыл до мальчишек, нырнул и вытащил одного на поверхность. Плыл медленно: одной рукой греб, другой держал подростка. Второй цеплялся за него, мешая.
— Он его утопит! — крикнула Настя.
На её крик обратили внимание двое мужчин. Они мгновенно сориентировались и бросились на помощь. Люди на берегу зашумели.
Мужчины подхватили подростков. Настя радостно замахала руками, но вдруг поняла: отца не видно.
— Пап! Папа! — закричала она.
На крик подбежала мама.
— Там… — Настя трясущейся рукой показала на середину реки. — Папы нет!
Мама схватила Машу на руки и стала вглядываться в воду. Иногда ей казалось, что она видит мужа, но Настя отрицательно качала головой. Тем временем мужчины вытащили подростков на берег и снова бросились в воду.
Когда отца достали, он был уже мёртв. Мама отказывалась верить. Настя успокаивала рыдающую Машу.
После похорон мама ходила как тень, не замечая девочек. Настя водила Машу в садик, сама бежала в школу, потом забирала сестру. Та капризничала:
— Хочу, чтобы меня мама забирала!
— Мама болеет.
— Тогда пусть папа придёт!
Дома Настя заставала маму в том же положении — лёжа на диване, отвернувшись к стене.
Мама не ела. Испугавшись, Настя позвала соседку. Та поговорила с мамой, и та наконец встала, принялась за дела. Через день вышла на работу — к радости Маши.
Теперь они жили втроём. Первое время хватало денег: отцу дали пособие как погибшему на службе, были и скромные сбережения. Спасал садик — мама приносила еду. Настя догадывалась: сама она почти не ела, отдавая всё им с Машей.
После школы Настя хотела пойти работать, но мама уговорила её поступить на заочное:
— С дипломом легче найти работу. Отец не одобрил бы, если б ты бросила учёбу.
Настя сдалась. Поступила на факультет с наибольшим числом бюджетных мест. Кем станет — неважно. Главное — корочки. А сама устроилась на работу. Зарплата была маленькой, но деньги с неба не падают.
Когда-то отец купил участок, мечтал построить дом, разбить огород. Мама представляла цветы под окнами. Но успели только заложить фундамент. Друг отца предложил выкупить землю. Мама согласилась без торга. На какое-то время денег хватило.
Маша росла и требовала новые вещи: телефон, планшет, одежду. «У всех есть, а я что, хуже?» Если не получала желаемого, закатывала истерики, кричала, что её не любили, даже сбегала из дома.
— Мы что, нищие? Не буду есть объедки из садика! — морщилась она за столом.
В сад за мамой она не бегала, как Настя. Гуляла до ночи, училась плохо.
Летом к соседке приехал племянник Денис, и Настя впервые влюбилась. Но отпуск пролетел быстро. Денис звал её в Питер, но как оставить маму с Машей? И она отказала. Он уехал, обещая звонить.
Зимой Маша захотела шубу, как у подруги. Устроила скандал.
— Я в твоём возрасте подрабатывала, газеты разносила. Иди поработай — узнаешь, как деньги достаются, — сказала Настя.
Маша зарыдала, назвала сестру жадиной, пригрозила уйти из дома.
Мама заняла денег и купила ей шубу.
— Зачем ты ей потакаешь? — упрекнула Настя. — Она сядет тебе на шею.
— Она без отца росла… Кто её побалует?
— Мам, она уже не ребёнок! Ты ходишь в одном пальто, а её шкаф ломится. Однажды она тебя добьёт.
Настя жалела, что не уехала с Денисом.
Он звонил, даже приезжал на Новый год. Маша кое-как окончила школу. С плохими оценками даже не пыталась поступать — только гуляла.
Летом Денис снова приехал. Настя виделась с ним урывками — отпуск не давали.
А потом он внезапно собрался уезжать. Сказал, что друзья зовут в поход. Он уезжал днём, Настю с работы не отпустили.
Дома она нашла записку: Маша уехала в Питер, мол, хочет стать актрисой. «Не ищите, буду звонить». И ещё: «Извините, взяла деньги из вашей заначки».И только спустя годы Настя узнала, что Маша так и не смогла простить себе тот злосчастный день на реке, когда их детство оборвалось навсегда.
