Катя не сразу поняла, кто крадется вдоль дороги, будто призрак из перепутанных снов. Девушка припарковала свою старую «Таврию» и кинулась к существу, которое отчаянно нуждалось в помощи…
Подойдя поближе, Катерина чуть не расплакалась от жалости. Перед ней, шатаясь, стоял изможденный кот, словно вышедший из тумана. Катя даже не смогла понять, какого он цвета, ведь животное было все перепачкано грязью, будто его вытащили из-под земли.
Но самое страшное – несчастный не мог нормально видеть и дышать. На голову ему была надета обрезанная пластиковая бутылка, как прозрачный шлем забвения.
— Кто с тобой так? — ужаснулась она, осторожно поднимая бедняжку.
Казалось, тот был невесомым, как осенний лист. Кот из последних сил попытался дернуться, но не смог, и безжизненно повис у неё в руках, словно тряпичная игрушка.
— Артём, ты на работе? Мне срочно нужна твоя помощь. Жди! — крикнула она в трубку и помчалась в ветеринарную клинику на улице Богдана Хмельницкого, где работал её друг.
Следующие два часа Тёма и его коллеги боролись за жизнь животного, как за искру в угасающем костре. Катерина тихо сидела в коридоре, прислушиваясь к шорохам и пискам аппаратов.
— Ну, что могу сказать… Коту повезло, что он встретил тебя. Ещё немного, и мы бы ничем не смогли ему помочь. Сегодня пусть останется здесь. Я дежурю и присмотрю за твоим подопечным, — улыбнулся парень.
— Тёма, спасибо. Если бы не ты, я не знаю даже… — начала Катя и расплакалась, уткнувшись в плечо ветеринарного врача.
Артём погладил девушку по голове:
— Всё будет хорошо, Катюха, ну ты же помнишь, как в детстве? — подмигнул он своей лучшей подруге.
Катя улыбнулась сквозь слёзы. Они были знакомы много лет. Артём столько раз выручал её. С детства Катерина знала – если Тёма рядом, значит, всё будет хорошо, даже если вокруг рушится мир.
— Беги домой. А то мать опять разозлится, — забеспокоился парень.
Катя кивнула и быстрым шагом направилась к выходу. Артём с нежностью смотрел ей вслед, и в его глазах отражались огни ночного города…
*****
Тёма тревожился не зря. Он был соседом Кати в старом киевском дворике и знал её семью. Родители девушки давно злоупотребляли алкоголем, как горькой настойкой из забытых времён.
В прошлом году глава семьи покинул этот мир, растворившись в сером тумане. Мать Кати была безутешна. Она всё больше теряла человеческий облик и срывалась на дочери, словно ветер срывает листья с деревьев.
Артёму всегда было немного жаль симпатичную девчонку с рыжими волосами и веснушками, похожими на звёзды.
Он был на три года старше Катерины и сразу взял над ней шефство. Защищал от хулиганов и девчонок, которые её дразнили. Помощь Тёмки Катя принимала с благодарностью, как дождь в засуху.
В отличие от своих родителей, она стремилась к хорошей жизни. Катерина окончила школу с серебряной медалью. И понимала, что ей придётся приложить максимум усилий, чтобы поступить в престижный ВУЗ – Киевский национальный университет.
Теперь Катя была студенткой третьего курса факультета иностранных языков.
Тёма очень гордился подругой. Он сам не так давно окончил Ветеринарную Академию в Киеве, обожал свою работу, но считал, что овладеть иностранными языками гораздо сложнее.
Катя успевала не только учиться, но и подрабатывать курьером на подержанном автомобиле «ВАЗ-2106», который достался ей от отца.
— Я дома! — крикнула Катя из прихожей.
В ответ ей раздался размеренный храп, похожий на дыхание спящего великана. По квартире разливался стойкий запах алкоголя, смешанный с запахом сырости. Мать спала, свесив ногу с дивана, словно марионетка, у которой оборвали нити. На полу валялись пустые бутылки.
Девушка тяжело вздохнула, убрала мусор и пошла в свою комнату – готовиться к парам.
Из головы Кати не выходил образ замученного животного. Как он там? Она взяла телефон и написала Тёме…
Несчастный кот спал, тревожно вздрагивая, будто видел кошмары. Ему казалось, что мучители ещё рядом. Он тихо постанывал от боли и снова проваливался в темноту.
— Ты выкарабкаешься, боец! Ради Катьки. Она тебя очень ждёт и желает здоровья, — шептал Тёма, сидевший рядом, словно ангел-хранитель.
К утру кот открыл глаза и, увидев возле себя человека, попытался бежать. Но не смог. Он в ужасе смотрел на Тёму. В его взгляде застыла боль, словно застывшая смола.
— Тише, малыш, я не обижу, — говорил Артём.
Но кот знал, что в этом мире никому нельзя доверять. Он хотел зашипеть, но из горла вырвался хрип.
— Всё хорошо, красавчик, — осторожно осматривал кота парень.
Всю неделю несчастный провел в клинике. Катя каждый день приходила к любимцу, который поначалу шарахался от людей. Но затем выбрал для себя Катю с Артёмом, и стал с осторожностью подпускать их к себе, как к спасителям.
— Всё-таки решила домой забрать? — спрашивал Тёма девушку.
Он переживал, как отнесётся мать Катерины к новому члену семьи. Катька уверенно кивала, прижимая кота к себе, словно талисман.
К удивлению, женщина спокойно восприняла домашнего питомца. Лишь хрипло поинтересовалась:
— Я надеюсь, не мне его кормить придётся?
Катя усмехнулась. Тамара Ивановна всю свою пенсию в гривнах спускала на спиртное. Кот и дочь не входили в её планы.
— Мам, я сама буду его кормить, — вздохнула девушка.
— Ответ взрослого человека. Хвалю, — довольно сказала мать.
И, словно очнувшись, спросила:
— А как назвала?
Катька посмотрела на серовато-рыжего кота и ответила:
— Рысик.
— И правда, на рысь чем-то похож, — засмеялась Тамара Ивановна.
Так они и стали жить с котом вместе. Кате стало радостнее возвращаться домой, ведь теперь она знала, что её там ждут, даже если мать спит в забытьи.
Рысик не доверял Тамаре Ивановне. Женщина пугала его хриплым голосом и резкими движениями. А запах спиртного нервировал кота, словно напоминал о прошлых муках.
Поэтому он старался не попадаться на глаза хозяйке, когда Кати не было дома.
— Дикий какой-то он, не ласковый, — ворчала мать недовольно.
Катя пожимала плечами и старалась не вступать в перепалки.
Когда в гости приходил Артём, Рысик осторожно выходил к нему. Затем тёрся о ноги. Он хорошо помнил парня и был благодарен ему за спасение, как спасённый моряк помнит маяк.
Тёма рассказал Кате, что Рысику около четырех лет. Но кот пережил многое. У него отсутствовали некоторые зубы, были проблемы с одной лапкой и сердцем.
— Чрезмерная нагрузка, такая, как, например, полёт на самолёте, опасна для его здоровья, — говорил Артём.
— Эх, а мы только за границу отдыхать с Рысиком собрались, — смеялась девушка, отлично понимая, что никакие перелёты им не светят…
Так прошло два года.
Катя заканчивала университет и мечтала о карьере переводчика. Однажды она доставляла в офис крупной компании на Крещатике пакет документов.
Секретарь приняла у неё посылку. Катя уже собиралась уходить, когда из кабинета вышел растерянный мужчина:
— Ума не приложу, что же делать? Переговоры через час, и ни одного толкового переводчика! — вздохнул он.
Катерина засмотрелась на красивого мужчину. Он тоже обратил на неё внимание.
— А вы, случайно, не переводчик? — спросил он.
Секретарь уже открыла рот, но Катя её опередила:
— Да, я переводчик. Владею английским и китайским языками, — бодро ответила она.
Боковым зрением она заметила, как глаза секретаря округлились, словно блюдца. Но решила рискнуть…
Так Екатерина Сергеевна вскоре окончила университет и была принята на работу личным помощником Михаила Валерьевича.
Михаил оказался обаятельным мужчиной тридцати пяти лет. Через пару месяцев их отношения стали не только деловыми. Катерине нравилось внимание Миши. Он красиво ухаживал, дарил необычные подарки – например, часы с кукушкой.
— Что-то тебя не узнать, подруга. Как устроилась на работу, совсем другая стала, — говорил Артём Кате.
Девушка загадочно улыбалась. Она не хотела ни с кем делиться своим счастьем…
— Сказал бы ты ей. Сколько можно сохнуть по этой Катьке? — твердил Артёму лучший друг Никита.
— Наверное, ты прав. Но боюсь, она не ответит взаимностью. И я испорчу нашу дружбу, — признавался парень.
— Это не дружба, а издевательство какое-то. На тебе уже лица нет, — угрюмо вздыхал Никита.
Артём понимал, что товарищ прав…
У Тёмы был День Рождения, и Катька по традиции самая первая пришла поздравлять друга. Она постучала в дверь. Артём уже ждал её у порога.
— Тёмка, С Днем Варенья! — сказала Катька, входя в квартиру.
— Столько лет, и ничего не меняется, — улыбнулась, глядя на них, мама Артёма.
Катя, как всегда, испекла другу его любимый торт «Наполеон». Они сидели на кухне и пили чай.
— Ты сегодня какой-то загадочный, Тёмка. Что случилось? — первая начала Катя.
— Катюш, ты знаешь, я давно хотел тебе сказать… — начал Артём. Но Катя его перебила:
— Слушай, у меня тоже к тебе серьёзный разговор.
Парень замер. В его душе шевельнулась надежда.
— А давай тогда ты сначала, — предложил он.
Катя улыбнулась:
— Я устроилась на работу. Ну это ты знаешь. А ещё… влюбилась! — выпалила она и посмотрела Артёму прямо в глаза.
Тот даже смутился на минуту:
— Ну наконец-то, Катюша. Я так рад, ведь я тоже тебя… — не успел договорить Тёма, потому что девушка снова перебила:
— И вот, понимаешь, он такой заботливый… Правда, старше меня. Но это совсем не важно, правда?
Артём задумался. Разница между ними была всего три года и совершенно не смущала его. Парень кивнул и продолжил слушать, затаив дыхание.
— Понимаешь, это мой шанс на счастливую жизнь. Михаил через два месяца улетает во Львов и зовёт меня с собой.
Но я не могу взять Рысика. Ты сам говорил, что у него больное сердце. А у Миши аллергия на животных, — сказала она.
Артём опешил. Парню казалось, что по нему проехал асфальтовый каток:
— Погоди, какой Миша? При чём тут аллергия и Рысик? — тихо спросил он.
— Тёмка, ты вообще меня слышишь? Миша – мой начальник и жених. Мы уезжаем во Львов. Я давно мечтала жить и работать в другом городе. Это такой опыт!
Но мы не можем взять Рысика. Я не знаю, что делать. Оставить его с мамой – не вариант, и отдать кому-то тоже… Ведь Рыся не идёт к людям, сам знаешь, — вздохнула Катя.
Артём сидел молча.
“Какой же я дурак!” — пронеслось у него в голове. Парень постарался взять себя в руки и беспечно улыбнулся:
— Ну, Катюха. Вот это новости! Ты не переживай, подруга. Всё будет хорошо, обещаю! Я могу взять Рысика. Он меня знает. Главное, чтобы ты была счастлива, — сказал он радостно.
Катя смотрела в глаза Артёма. Они почему-то стали грустными и погасли, хотя минуту назад светились от счастья.
— А что ты мне хотел сказать? — спросила она неуверенно.
— Да, это ерунда. На работе небольшие перестановки, — махнул рукой Тёма…
Два месяца Катя готовилась к поездке.
Странно, но чем ближе был день переезда, тем тяжелее у неё становилось на сердце:
“Наверное, я боюсь оставлять маму одну…” — думала Катя. Но в душе понимала, что это не главная причина её печали.
Перед глазами постоянно стоял грустный взгляд Артёма. Как она будет без него? Ведь они столько лет были лучшими друзьями.
Последнее время Кате даже стало казаться, что их дружба уже переросла в нечто большее…
“Так, хватит! Я скоро буду жить с Мишей во Львове. А думаю почему-то об Артёме” — постаралась отогнать от себя тревожные мысли Катя.
На руки к ней осторожно взобрался Рысик. Он чувствовал, что с хозяйкой что-то происходит. Поэтому старался успокоить её, ласково мурлыкая.
— Рысик, малыш. Как же я буду без тебя? — шептала Катя.
Она вспоминала недавний разговор с Мишей, который чётко дал понять, что коту в их жизни не место:
— Катюш, я не могу всю жизнь на таблетках провести из-за какого-то животного. Пусть даже самого любимого, — сказал он.
И эти слова прозвучали, как приговор…
— Ну что, Катюха, пришло время прощаться! — бодро говорил Тёма. В руках он держал Рысика.
— Артём, ты звони, пожалуйста, не забывай, — шептала сквозь слёзы девушка.
— Не раскисай, а то Рыся нервничает. Извини, что в аэропорт не поедем провожать, — улыбнулся Артём.
Они стояли на лестничной площадке. Парень запустил Рысика домой и обнял Катю.
“Не отпускай её… Только не отпускай!” — стучало у него в висках.
— Мне пора, — сказала Катя и поцеловала его в щеку.
— Я не забуду. Никогда не забуду, — шепнул Артём, разжимая руки…
Она стояла у стойки регистрации в аэропорту «Борисполь», понимая, что прямо сейчас решается её судьба.
— Ну, чего ты такая печальная? — подбадривал Катю Миша.
Она старалась улыбаться.
“Я не забуду… Никогда не забуду…” — стучали у неё в висках слова Артёма…
Катя смотрела в окно на удаляющееся здание аэропорта.
— Вернулись откуда-то? — спросил таксист.
— Нет, я просто осталась, — со слезами счастья ответила Катя.
— Бывает… Думаю, вы приняли правильное решение, — философски заметил водитель.
Рысик сидел грустный.
— Всё будет хорошо, Рыся! — подбадривал Артём.
В дверь настойчиво постучали. Парень открыл и замер…
— Тогда, на Дне Рождения, ты хотел мне в чём-то признаться, но я перебила, — сказала Катя.
Артём улыбнулся:
— Что ты здесь делаешь? — спросил он.
— Артём, ответь, что ты хотел сказать? — повторила Катерина.
Но парень молчал, глядя на неё. Затем подошёл ближе и обнял девушку.
Она погладила радостного Рысика, который тёрся у её ног, и прошептала:
— Я люблю тебя, и не могу жить без вас с Рысиком…
— Именно это я и хотел тебе сказать, родная, — ответил Тёма.
