Марья Ивановна проснулась в ту субботу утром с ощущением праздника. Шестьдесят лет круглая дата, достойная торжества. Она давно готовилась к этому дню, составляла списки гостей, подбирала наряд. В зеркале отражалось довольное лицо женщины, привыкшей, что всё идет по её плану.
Мама, с днём рождения! Андрей первым появился на кухне, держа в руках небольшую коробочку. Это от нас с Алёной.
Алёна молча кивнула, стоя у плиты с чашкой кофе. Она всегда была немногословна по утрам, особенно когда дело касалось семейных праздников свекрови.
Ах, Андрюша, спасибо! Марья Ивановна приняла подарок с напускной радостью. Вы уже позавтракали?
Да, мам, всё в порядке, ответил Андрей, бросая взгляд на жену.
Алёна поставила чашку в раковину, внутренне готовясь к тому, что её ждёт. Последние дни свекровь пребывала в приподнятом настроении, что, как ни странно, лишь усиливало её командные замашки. Казалось, праздничный настрой давал ей право распоряжаться всеми ещё активнее, чем обычно.
Алёнушка, дорогая, обратилась к ней Марья Ивановна тем особым тоном, который всегда предвещал просьбу-приказ. У меня для тебя небольшое задание.
Алёна обернулась, стараясь сохранять нейтральное выражение лица. За три года жизни в этой квартире она научилась читать интонации свекрови как открытую книгу.
Вот меню, приготовь всё к пяти, не мне же самой стоять у плиты в мой юбилей, Марья Ивановна протянула сложенный вдвое листок, исписанный её аккуратным почерком.
Алёна взяла листок, пробежала глазами по строчкам и почувствовала, как внутри всё сжалось. Двенадцать блюд. Двенадцать! От простых нарезок до сложных салатов и горячих закусок.
Марья Ивановна, начала она осторожно, но это же на целый день работы
Ну конечно! свекровь рассмеялась, будто Алёна сказала что-то очевидное. А чем ещё заниматься в такой праздник? Конечно, готовить для именинницы! Ты же понимаешь, гостей будет много, все мои подруги придут, соседи Нельзя же ударить в грязь лицом!
Андрей переводил взгляд с матери на жену, явно чувствуя нарастающее напряжение.
Мам, может, закажем что-то готовое? неуверенно предложил он.
Что ты говоришь! возмутилась Марья Ивановна. В мой юбилей кормить гостей покупной едой? Что обо мне подумают! Нет, всё должно быть домашним, приготовленным с душой.
Алёна сжала кулаки. С душой. Конечно, с её душой, которая теперь должна целый день провести на кухне.
Хорошо, коротко сказала она и направилась к выходу.
Алёна! окликнул её Андрей. Подожди.
Она остановилась в коридоре, тяжело дыша. Андрей подошёл, виновато опустив глаза.
Слушай, я бы помог, честное слово, но ты же знаешь, я на кухне только мешаю Руки у меня не оттуда растут.
Конечно, Алёна напряжённо улыбнулась. А то, что твоя мать использует меня как прислугу, это нормально?
Ну что ты Андрей смущённо пожал плечами. Подумай сама, приготовить для мамы в её праздник не так уж сложно. Она столько для нас делает, дала нам жильё, никогда не берёт с нас денег за коммуналку
Алёна долго смотрела на мужа. Она могла бы напомнить ему, как его мать постоянно попрекает её этим жильём, как делает замечания по поводу уборки, как критикует её готовку. Могла бы рассказать, как Марья Ивановна при каждом удобном случае напоминает, что «приняла в семью девушку из провинции», будто оказала неслыханную милость. Но какой смысл? Андрей всё равно не поймёт. Для него мать навсегда останется святой, а её претензии капризами избалованной жены.
Ладно, сказала Алёна и вернулась на кухню.
Следующие часы пролетели в бешеном ритме. Алёна резала, варила, жарила, смешивала. Руки работали автоматически, а в голове роились мысли одна навязчивее другой. И вдруг, когда она стояла у плиты, помешивая очередной соус, её осенило. Идея была настолько простой и одновременно изящной, что Алёна невольно улыбнулась.
Она достала из шкафчика небольшую коробочку, купленную в аптеке месяц назад для себя, но так и не использованную. Слабительное мягкого действия. На упаковке было указано, что эффект наступает в течение часа после приёма.
Алёна внимательно изучила список блюд. В салаты и холодные закуски можно было незаметно добавить несколько капель. А вот горячее мясо с картошкой она оставит нетронутым. В конце концов, им с мужем тоже нужно было чем-то ужинать.
К пяти часам стол ломился от угощений. Марья Ивановна, одетая в новое платье и при полном параде украшений, осматривала кухню с видом полководца перед битвой.
Неплохо, снисходительно кивнула она. Хотя салат «Оливье» можно было бы и посолонее сделать.
Алёна промолчала, расставляя блюда на столе. Внутри у неё всё пело от предвкушения.
Гости начали подтягиваться ровно в пять. Марья Ивановна встречала каждого с распростёртыми объятиями, принимала подарки и комплименты. Её подруги дамы того же возраста, одетые не менее торжественно наперебой восхищались убранством стола.
Мариш, ты себя не пожалела! воскликнула соседка с третьего этажа, Нина Петровна. Какая красота!
Ой, да что вы, скромничала именинница, это мы с Алёнушкой постарались. Хотя основную работу, конечно, я делала сама, а она мне помогала.
Алёна, в этот момент расставлявшая тарелки, едва не расхохоталась. Помогала. Конечно.
Андрей, тихо сказала она мужу, не ешь пока салаты. Подожди горячее.
Почему? удивился он.
Просто подожди, ладно?
Он пожал плечами, но послушался. Алёна села в сторонке, наблюдая, как гости активно налегают на закуски. Марья Ивановна рассказывала, как долго продумывала меню, как выбирала продукты, как старалась угодить всем вкусам.
А этот салат моя фирменная фишка, хвасталась она, указывая на «Оливье». Рецепт ещё от моей бабушки.
Божественно! поддакивала Лидия Семёновна. У тебя золотые руки, Маша!
Прошёл час. Алё
