Холодный ветер хлестал по лицу, но Сергей не чувствовал его. Внутри у него уже давно всё застыло — сердце превратилось в ледяной ком, который был холоднее январской вьюги. Он стоял в центре заснеженного парка, окутанного вечерними сумерками, и напряжённо всматривался в прохожих, пытаясь разглядеть маленькую фигурку в ярко-красном комбинезоне. Алёша. Его внук.
Для Сергея этот мальчик стал смыслом жизни. Сжимая в руке телефон, он мысленно проклинал тот момент, когда отвлёкся на звонок по работе. Всего минута — и теперь сердце сжимается от страха и вины. Он корил себя безжалостно, каждой клеткой своего ещё крепкого тела.
В голове звучал один и тот же навязчивый шёпот: «Я потеряю его». Последний год принёс Сергею лишь потери. Сначала ушла жена — тихо, будто угасла под грузом болезни. Потом пришла страшная весть из экспедиции — погибли его дочь и зять. Родители Алёши.
Этот серьёзный мальчуган с трогательной улыбкой был теперь единственным, что связывало Сергея с прошлым. Единственной ниточкой, за которую он держался. Мысль о потере внука вызывала физическую боль. Он цеплялся за Алёшу, как за последнюю надежду.
Паника накрывала с головой. Он закричал, сорвав голос:
— Алёша! Алёшенька! Где ты?!
В ответ — лишь завывание ветра и снежная крупа. Прохожие бросали на него осуждающие взгляды — для них он был просто нерадивым дедом, упустившим ребёнка. Никто не знал, какая боль скрывалась за этим криком.
И вот, когда надежда почти иссякла, он услышал тонкий испуганный писк — со стороны реки. Сергей замер. Это был голос Алёши. Крик, от которого кровь стынет в жилах.
Не раздумывая, он рванул к воде. Знал, как коварен лёд. С виду прочный, но под снегом таятся опасные полыньи. И там, в чёрной воде, барахтался маленький силуэт в красном комбинезоне. Алёша.
Сердце Сергея оборвалось. Он бежал, проваливаясь в сугробы, спотыкаясь, задыхаясь. Казалось, расстояние непреодолимо. Видел, как внук борется с водой, как одежда тянет его на дно. Понимал: не успеет.
Но в этот миг из тени вынырнула тёмная фигура. Женщина.
Она двигалась стремительно, почти по-звериному — лёжа на льду, скользила к полынье. Одним резким движением вытащила мальчика, потащила к берегу.
Сергей подбежал, выхватил Алёшу из снега, прижал к себе со всей силой. Мальчик дрожал, плакал. Не говоря ни слова, Сергей бросил женщине:
— За мной. Домой. Согреться.
Она молча последовала.
В машине, закутанный в дедову куртку, Алёша постепенно успокоился. Врач осмотрел его, сказал — всё будет хорошо. Дома Сергей уложил внука спать, а сам вышел на кухню, где его ждала женщина в его старом халате. Хрупкая, с усталыми глазами.
— Как вас зовут? — спросил он, подавая чашку чая.
— Татьяна.
— Спасибо. Вы спасли моего внука. Моё последнее сокровище. Вы даже не представляете, что это для меня значит.
Он хотел вручить ей деньги, но она отстранилась.
— Я ничего особенного не сделала. Просто была рядом.
Сергей видел, что она говорит искренне. Ни жадности, ни расчёта — только усталость.
— Может, вам нужна работа? — мягко спросил он. — У меня ресторан. Есть место на кухне. Зарплата небольшая, но стабильная.
Татьяна подняла глаза, полные слёз.
— Спасибо… Согласна.
Недели пролетели быстро. Сергей был занят Алёшей и рестораном. Но всё чаще ловил себя на том, что наблюдает за Татьяной. Она работала усердно, с неожиданной сноровкой. Иногда подсказывала поварам, будто знала кухню вдоль и поперёк.
А потом грянул кризис: важный заказ, сроки горят, шеф-повар сломал ногу. Ресторан стоял на грани катастрофы.
И тут Сергей увидел, что Татьяна — не просто уборщица. Она взяла инициативу, составила меню, организовала работу. Банкет прошёл блестяще.
Тогда Сергей понял: перед ним не просто помощница. Перед ним человек, который тоже искал второй шанс — и нашёл его здесь.
Позже, в кабинете, он спросил:
— Татьяна, почему вы скрывали свой талант?
Она опустила взгляд, затем медленно подняла его. Голос дрожал:
— У меня был свой ресторан. Я его создала, вложила душу. Потом появился муж. Он меня обманул, отобрал бизнес, забрал сына… Мальчик умер без лекарств. Я стреляла в мужа. Попала в тюрьму.
Сергей молчал. Потом твёрдо сказал:
— Завтра вы будете шеф-поваром.
Банкет прошёл идеально. Гости были в восторге. А во главе кухни стояла Татьяна — уверенная, сильная.
Позже, когда всё закончилось, Сергей подошёл к ней. Взял за руку.
— Таня… Выходи за меня.
Она покачала головой:
— Я бывшая заключённая. Ты заслуживаешь лучшего.
Но Сергей не сдался. Он сделал то, что должно было убедить её. Привёз на окраину города, к старому зданию.
— Я выкупил его, — сказал он. — Твой ресторан. Теперь он твой.
Над входом горела вывеска:
“Ресторан «Костя»”.
— Теперь ты равная мне, — Сергей достал кольцо. — Выходи за меня.
Татьяна протянула руку. В её глазах светились слёзы и надежда.
