Морозный воздух колол лицо, словно тысячи иголок, но Глеб не ощущал холода. Внутри у него всё оцепенело — сердце превратилось в ледяной ком, холоднее самой лютой вьюги. Он стоял посреди заснеженного сквера, окутанного зимними сумерками, и вглядывался в прохожих, отчаянно пытаясь разглядеть маленькую фигурку в ярко-красном зимнем комбинезоне. Петя. Его внук.
Для Глеба этот мальчик стал смыслом жизни. Сжимая в руке телефон, он мысленно проклинал момент, когда отвлёкся на деловой звонок. Одна минута — и теперь сердце сжималось от ужаса. Он винил себя каждой клеткой своего крепкого тела.
В голове стучала одна мысль: «Я потеряю его». Последний год стал чередой потерь. Сначала умерла жена — тихо, будто угасла от болезни. Потом страшная новость из гор — там погибли дочь и зять. Родители Пети.
Этот серьёзный мальчуган с доброй улыбкой оставался единственной нитью, связывающей Глеба с прошлым. Единственной опорой. Мысль о потере вызывала удушье. Он цеплялся за Петю, как утопающий за соломинку. Не представлял жизни без него.
Паника нарастала. Он закричал, сорвав голос:
— Петя! Петенька! Где ты?!
В ответ — лишь вой ветра, несущего снежную крупу. Прохожие косились — для них он был просто рассеянным дедом. Никто не знал, какая боль скрывалась за этим криком.
И вдруг — тонкий испуганный голосок со стороны реки. Глеб замер. Это был Петя. Крик, от которого кровь стынет в жилах.
Не раздумывая, он рванул к берегу. Знал коварство этой реки. Под пушистым снегом таились полыньи. И там, в чёрной воде, барахтался маленький силуэт в красном комбинезоне. Петя.
Сердце Глеба ушло в пятки. Он бежал, проваливаясь в сугробы, спотыкаясь. Видел, как внук борется с водой, как тяжёлая одежда тянет его ко дну. Понимал — не успеет.
Но в этот миг из тени вынырнула тёмная фигура. Женщина.
Она двигалась по-звериному — распластавшись на льду, добралась до полыньи. Одним рывком вытащила Петю, потащила к берегу.
Глеб подхватил внука, прижал так сильно, как только мог. Мальчик дрожал, плакал. Не говоря ни слова, Глеб бросил женщине:
— За мной. Домой. Согреемся.
Она молча последовала.
В машине, укутанный в дедову куртку, Петя успокаивался. Врач осмотрел его, сказал — всё в порядке. Дома Глеб уложил мальчика спать, а сам вышел на кухню, где его ждала женщина в его старом халате. Хрупкая, с глубокой печалью в глазах.
— Как вас зовут? — спросил он, наливая чай.
— Лидия.
— Спасибо. Вы спасли моё сокровище. Даже не представляете, что это значит.
Он хотел дать ей деньги, но она отстранилась.
— Ничего особенного не сделала. Любой бы так поступил.
Глеб видел — она говорит искренне. Ни жадности, ни корысти — только усталость.
— Вам работа нужна? — спросил он мягко. — У меня кафе. Нужна помощница на кухне. Зарплата небольшая, но стабильно.
Лидия подняла глаза, полные слёз.
— Спасибо… Согласна.
Недели летели. Глеб был занят Петей и работой. Но всё чаще ловил себя на том, что наблюдает за Лидией. Она работала усердно, с особым чутьём. Порой давала поварам советы — будто всю жизнь провела на кухне.
Однажды — кризис: важный чиновник заказал банкет с невыполнимыми условиями. Шанс для кафе. Риск для Глеба.
И тогда он увидел, что знания Лидии — не просто о посуде. Она взяла контроль, организовала работу. Банкет прошёл идеально.
Глеб понял: перед ним не просто помощница. Перед ним человек, которому можно доверять. Человек, тоже искавший второй шанс.
Когда шеф-повар сломал ногу, отчаяние накрыло Глеба. Без меню, без шефа — провал неминуем.
И тут из угла раздался спокойный голос Лидии:
— Дайте посмотреть заказ.
Она взяла лист, и скромность куда-то исчезла. Движения стали точными, уверенными. Она составляла меню, будто знала его наизусть — экономные, но изысканные блюда, идеальные сочетания.
Повара смотрели на неё с растущим изумлением. Когда она закончила, кухня взорвалась аплодисментами.
Позже в кабинете Глеб спросил:
— Почему скрывали талант?
Лидия опустила глаза:
— Был у меня ресторан. До замужества. Вложила в него душу.
Она сжала кулаки:
— Муж оказался игроком, вором. Узнала — он украл нашего сына, Алёшу. У мальчика было больное сердце…
Голос дрогнул:
— Запер его, требовал ресторан. Алёша умер без лекарств…
Я купила ружьё… Выстрелила в мужа. Он выжил, а меня посадили. Ресторан продали.
Глеб молчал. Теперь он видел — перед ним не жертва, а сильный человек.
— Завтра вы — шеф-повар, — сказал он твёрдо.
Банкет прошёл блестяще. Лидия стояла на кухне в белом колпаке — уверенная, сильная.
Глеб понял: он влюблён.
Позже он повёз её на окраину — к зданию её бывшего ресторана. Теперь оно сияло новыми окнами, а над входом горела вывеска:
«Ресторан „Алёша“»
— Это твой, — сказал Глеб, протягивая кольцо. — Теперь мы равны.
Лидия заплакала, протянула руку.
Там, где казалось, всё потеряно — началась новая жизнь.
