Дочь у Ольги была красавица. Хоть и далась она ей нелегко, родилась поздно, почти в сорок. До этого Ольга овдовела, осталась одна — детей с мужем Бог не дал.
А тут поехала она к двоюродной сестре в город, гостила у неё две недели, а вернулась домой — и через девять месяцев родила дочку Настеньку.
Соседки в деревне, конечно, шептались, но Ольга ни с кем не делилась, кто отец её девочки, почему он не навещает.
Даже подруга-соседка так и не выведала этой тайны. Зато Настенька росла на зависть всем: ладная девочка, ясноглазая, крепкая.
А уж как Ольга над ней тряслась! И наряжала, и уму-разуму учила, и по хозяйству приучала. Выросла Настя — высокая, статная, приветливая. После школы окончила курсы в районе и вернулась в родную деревню бухгалтером на птицефабрику.
И сразу же познакомилась с Игорем. Он был в их деревне человек новый, недавно приехал агрономом. Учёный, не чета их деревенским мужикам. И они друг другу понравились. Игорь через месяц в любви признался, да и женился на Насте. Насте двадцать один, ему двадцать пять. Свадьбу справили на всю деревню.
Только вот после свадьбы он стал куда-то пропадать — исчезнет на день-другой, потом снова появится. А как-то летом сидят они с Настей в беседке, чай пьют. Вдруг машина к дому подъезжает, а из неё женщина с мальчиком выходят.
«Вот, мол, принимай, папа, на каникулы». Оказалось, это его первая жена, о которой он Насте и словом не обмолвился. К сыну он и наведывался всё это время. Настя обман не простила, собрала вещи и к маме уехала.
Сколько слёз Ольга пролила, а дочка упрямилась: нельзя вот так взять и бросить мужа.
— Ну и что, что семья была раньше? Теперь он тебя любит. Прими мальчишку, он же не навсегда, только на каникулы.
Но Настя не согласилась и развелась с Игорем. Молодая да упрямая. Собралась и в город уехала — счастья искать. К матери наведывалась часто, а вот похвалиться было нечем. Ни работы серьёзной, ни жилья, ни мужа.
А когда ей двадцать восемь исполнилось, мать слегла, исхудала. Настя всё бросила и вернулась к матери. Игорь уже женился, двое детей у него, да и жена его боялась, как бы Настя к нему не подкатывала. Вон она какая разодетая из города приехала.
Но Настя ни на кого не смотрела. Со двора ни на шаг. Всё себя матери посвятила, следила за ней, ухаживала, как могла.
Целых два года, можно сказать, на своих плечах тянула, хоть врачи больше года не давали. Так и не стало её…
В город Настя больше не поехала, не прижилась там в суетной жизни. И неспокойно было жене Игоря. Он сам потускнел, стал суровее. А на поминках матери Насти первым помощником был. Но Настя, конечно, благодарна была, только внимания Игорю не оказывала никакого.
А красивая, как была, так и осталась. И тридцать лет ей ни за что не дашь! Молодуха. А у Игоря уже и седина на висках заискрилась.
И тут происходит неожиданное. Вся деревня снова загудела! У Тарасовых сын Денис со службы вернулся. Двадцатилетний красавец, под два метра ростом. Плечи богатырские, руки-ноги мощные.
Девчонки в деревне все разом влюбились и только ждали, на кого он обратит внимание. А Денис пока ни на кого не смотрит. А как-то вышел к реке, а в ней Настя купается, плывёт в солнечных лучах, волосы, как у русалки, по воде стелются.
Увидел парень такую красоту — и сердце ёкнуло! Сидит на берегу, ждёт, когда она выйдет. А потом и сам в воду кинулся, да и вынес Настю на руках.
Она смеётся, вырывается, а Денис не отпускает. Влюбился в свою русалку с первого взгляда. И так сильно, что сразу замуж позвал, и не прошло и двух недель с первой встречи.
Отец ни в какую, мать в слёзы:
— Да что ж ты вытворяешь! Она баба, замужем была, в городе нагулялась. А ты парнишка совсем, какой ты ей муж? Одумайся, дурак несмышлёный!
В деревне переполох. На Настю все косились. А ей что? С этим Денисом два вечера провела, на берегу до заката посидели. А то, что он её полюбил — разве сердцу прикажешь?
Пришли к ней родители Дениса, стали уговаривать, чтобы оставила их сына в покое. Не пара она ему. Собралась Настя и снова в город уехала. Не будет ей теперь счастья в деревне. Тут Денис с любовью, тут мужики с осуждением…
…Прошло семь лет.
Жизнь в городе у бедной Насти тоже не задалась. Работала в магазине, снимала жильё. Потом познакомилась с хорошим мужчиной, вышла за него, родила сына.
Муж оказался человеком добрым, с достатком, жили они в просторной светлой квартире. Воспитывали сына. Муж часто говорил, что надо бы в деревню съездить, с домом разобраться.
Но Настю туда совсем не тянуло. Даже когда к матери на кладбище ездила, в деревне не показывалась.
Плохие воспоминания остались от той поры, когда мать потеряла, когда деревенские на неё кричали. А дом, конечно, проведать надо было. Сколько лет запертый стоит. Но пока собирались, муж Насти занемог…
Осталась Настя вдовой в пятьдесят. Горе-то какое, сыну пятнадцать, его ещё растить да растить. Да и дом в деревне покоя не давал. Продать бы, да и всё. Может, кто из местных купит?
Собрались они с сыном летом и поехали в деревню. Маме памятник поправить, прибраться да и перед людьми показаться.
Настя красивая, в чёрном платье с белыми бусами, в шляпке. Рядом высокий сын. Идут по дороге к дому, а из калиток люди выходят. Настя со всеми здоровается, хоть не всех и узнаёт.
Дом за столько лет, конечно, обветшал, ставни покосились, крыльцо пошатнулось. Но в целом ничего, крепкий домик.
Днём к ним заглянули соседи, стали расспрашивать, что да как. Настя поделилась, рассказала про городскую жизнь и про свою потерю. Слух мигом по деревне разнёсся.
А поздно вечером стук в дверь. Сын уже спал, а Настя сидела и старый альбом разглядывала.
Она открыла ддверь и ахнула — на пороге стоял Денис, постаревший, но всё тот же, с глазами, полными старой тоски и новой надежды.
