Был жаркий летний день на реке…
У Вари была дружная семья. Когда она училась в третьем классе, родилась её сестра Надя. Варя обожала быть старшей сестрой и маминой помощницей. Она с радостью катила коляску, пока мама готовила обед или убиралась.
Надю не взяли в садик — группы были переполнены, воспитателей не хватало. Заведующая сказала, что возьмёт, если мама устроится к ним работать. Мама согласилась, хоть и потеряла в зарплате.
Надя родилась слабенькой, и над ней все тряслись. В саду она была под маминым присмотром. После школы Варя часто забегала к маме. Не все дети любили запеканку и компот, а Варя обожала. Мама приберегала ей порции, от которых отказывались другие.
Наевшись, Варя забирала Надю домой и сидела с ней до возвращения мамы. Она очень любила сестрёнку. Потом, конечно, Надя выросла и стала несносной.
Наде было четыре, когда погиб отец. Лето стояло знойное. Третью неделю столбик термометра не опускался ниже тридцати. В выходные все рвались за город — на дачи или к реке.
Родители взяли бутерброды, воду и утром повезли детей купаться. На берегу было не протолкнуться — народ лез, как на бесплатный концерт. От жары спасались в тёплой речной воде. У берега копошились дети, за ними приглядывали взрослые. Надя плескалась на мелководье, а Варя следила, чтобы её не толкнули и не унесло течением.
Когда папа с разбегу нырнул, Варя подумала, он просто решил окунуться. Но он поплыл дальше, к середине реки. Там барахтались двое подростков.
Сначала показалось, что они дурачатся. Варя даже возмутилась: кто разрешил им заплывать так далеко? Река была широкая, даже взрослому переплыть непросто. А тут мальчишки — один то и дело скрывался под водой, второй пытался его удержать.
Только когда отец устремился к ним, Варя поняла — они тонут. Все вокруг смеялись, плескались, никто не видел беды. Варя забыла про Надю, не сводила глаз с отца.
Он добрался до подростков, нырнул, вытащил одного и поплыл к берегу. Греб одной рукой, второй держал мальчишку. Второй цеплялся за него, мешая плыть.
— Он же его утопит! — закричала Варя.
На крик отреагировали двое мужчин. Они бросились на помощь. Люди на берегу обернулись.
Мужчины забрали подростков. Варя обрадовалась, но вдруг не увидела отца.
— Пап! Пап! — закричала она.
Подбежала мама.
— Там… — Варя показала на середину реки. — Папы нет!
Мама схватила Надю на руки, вглядывалась в толпу. Иногда ей казалось, она видит мужа, но Варя качала головой. Тем временем подростков вытащили, а мужчины кинулись искать отца.
Когда его достали, он был уже мёртв. Мама не хотела уезжать, не верила. Варя утешала рыдающую Надю.
После похорон мама ходила как в тумане, не замечая девочек. Варя отводила Надю в садик, бежала в школу, потом забирала сестру. Та хныкала:
— Хочу, чтобы мама меня забрала!
— Мама болеет.
— Тогда пусть папа придёт!
Дома Варя находила маму в той же позе — на диване, лицом к стене.
Мама не ела. Испугавшись, Варя попросила помощи у соседки. Та поговорила с мамой, и та наконец встала, занялась делами. Через день вышла на работу — к восторгу Нади.
Теперь жили втроём. Сначала денег хватало — железная дорога, где работал отец, выделила помощь. Да и сбережения были. Выручал садик — мама приносила оставшуюся еду. Варя подозревала, сама она почти не ела, оставляя всё детям.
Окончив школу, Варя решила не поступать, а работать. Но мама уговорила пойти на заочное — хоть какое-то образование. Говорила, отец не одобрил бы. Варя сдалась.
Поступила на факультет с наибольшим числом бюджетных мест. Кем станет — не важно. Как говорила мама, «с корочкой хоть куда». Устроилась на работу. Зарплата — копейки, но с неба деньги не падают.
Когда-то отец купил участок, начал строить дом. Мечтал разбить огород, мама — цветник. Но успел только залить фундамент. Один из его друзей предложил выкупить землю. Мама продала, не торгуясь. Денег хватило ненадолго.
Надя подросла, требовала новые вещи, телефон, планшет.
— У всех есть, а я что, хуже?! — если не получала, закатывала истерики, кричала, что её не любят. Пару раз сбегала из дома.
— Мы что, нищие? Не буду есть объедки из садика! — морщилась она за столом.
В садик после школы не бегала — гуляла с подругами до ночи. Училась плохо.
Летом к соседке приехал племянник, Андрей. Варя впервые влюбилась. Но отпуск пролетел, и он стал уговаривать её поехать с ним в Питер. Как оставить маму с Надей? Варя отказалась. Он уехал, обещал звонить.
К зиме Надя захотела шубу, как у подруги. Устроила скандал.
— Если я чего-то хотела, подрабатывала — газеты разносила, полы мыла. Иди тоже поработай! — сказала Варя.
Надя обиделась, назвала её жадиной, грозилась сбежать.
Мама заняла денег и купила шубу.
— Зачем ты потакаешь ей? — упрекнула Варя. — Она не ребёнок!
— Она без отца растёт…
— Мам, ты сама ходишь в старом пальто, а ей всё мало. Когда-нибудь она тебя в гроб вгонит.
Варя жалела, что не уехала с Андреем.
Тот звонил, даже приезжал на Новый год. Надя кое-как окончила школу. В институт даже не пыталась поступать — знай гуляла.
Летом Андрей снова приехал. У Вари не было отпуска — виделась с ним только вечерами. Потом он вдруг собрался уезжать — друзья звали в поход.
Вернувшись с работы, Варя нашла записку: «Уехала в Питер. Хочу стать актрисой. Ищи меня не надо».
Варя тут же поняла. Надя была красивой — не мудрено, что Андрей к ней подкатил. Она позвонила ему. Тот сознался.
— Немедленно отправь её домой!
— Успокой маму, всё будет в порядке, — пообещал он.
Мама пришла, застала ВаЧерез несколько лет Варя сидела в парке с Глашей, наблюдая, как та играет на детской площадке, и подумала, что, несмотря на все потери, жизнь всё же подарила ей это маленькое счастье.