После получки на заводе Андрей с приятелями сидели в забегаловке. Премия небольшая, но он холостяк — деньги для него не проблема.
— Есть деньги — отлично, — ухмылялся он, — нет — подожду до зарплаты.
Так он отвечал друзьям, когда те жаловались, что все уходит жёнам. Разве что заначку спрячут — и то хорошо.
— Да, Андрюха, холостому проще, — вздохнул Иван. — У меня трое пацанов, а зарплата — копейки. Советую — не женись. А то жена достанет: дети есть просят, обувь дырявая, одежду менять надо…
Мужики заржали, но тут к ним подсела бойкая девчонка. Заметив Андрея, сразу устроилась у него на коленях. Он младше всех, смутился, но руки вокруг неё обвил.
— Меня Маринкой зовут, — щебетала она. — А тебя?
— Андрей, — ответил он, а друзья переглядывались и подмигивали.
Маринка соскользнула с его колен и уселась на стул, который услужливо подкатил Иван. Андрей — парень деревенский, скромный, с такими напористыми девками не знал, как себя вести. Но Маринка ему понравилась, и той же ночью они ушли вместе.
Утром он торопливо одевался, собираясь на работу.
— Андрюша, надеюсь, мы ещё увидимся? — потянулась она. — Приходи после смены.
День тянулся мучительно долго. Вечером он влетел в её общагу. Маринка ждала. Андрей влюбился, не разобравшись, кто она. Хоть друзья и предупреждали: ходит по компаниям. Но он уже предложение сделал.
Через год родилась дочка Танюшка. Сначала Марина справлялась: готовила, убирала, кормила ребёнка. Но как только Тане исполнился год — всё. Андрей на работе, а дочка — у соседки. Та ворчала:
— У меня своих двое, а тут ещё за твоей няньчись. Скажи жене — больше не буду.
Ссоры, крики. Андрей грозил: “Оставишь ребёнка — выгоню”. Но Маринка стала приводить мужиков. Он приходил — в доме гости. Вышвыривал всех.
В последний раз она крикнула:
— Забирай Таньку и вали на все четыре стороны!
Он так и сделал. Увёз дочку в деревню, к матери.
Клавдия не вставала — соседка Вера ухаживала. Дома рядом, даже через калитку ходить не надо — забор развалился. Вера с крыльца шагнёт — и уже во дворе у Клавдии.
Андрей не знал, что мать при смерти. Устроился на местную работу. За Танюшкой приглядывала Вера — её сыну Тимке три года. Дети играли вместе.
— Вер, не знаю, как тебя благодарить, — говорил он.
Вера была замужем, но муж Мишка — пропойца и дебошир. Андрей не раз его “воспитывал”. В последний раз так отлупил, что тот уполз к матери в соседнее село. Вера вздохнула с облегчением:
— Спасибо, Андрей. Теперь спокойно.
Через месяц Клавдия умерла. Андрей работал, Таня — у Веры. В благодарность он помогал соседке. Его избёнка — старенькая, родительская. У Веры дом крепкий — её отец Клим, лучший плотник в округе, сам ставил.
Через полгода Андрей понял: Вера ему нравится. Добрая, хозяйственная, ласковая. “Вот кто должна была быть женой, а не эта гулящая…”
Как-то вернулся с работы — Таня у Веры, с температурой.
— Фельдшера вызывала. Таблетки дала, чаем с малиной отпаиваю. Пусть у меня остаётся.
Ночью он не спал. Утром заглянул — жар спал.
Вечером Танюшка, ещё слабая, встретила его улыбкой:
— Пап, давай жить у тёти Веры! Я её мамой буду звать.
Они с Верой и так тянулись друг к другу, но робели.
— Ну что ты, дочка, неудобно же…
— А что неудобно? — покраснела Вера. — Таня права. В вашем доме холодно…
Андрей улыбнулся:
— Выходит, дочка за нас решила. Я давно об этом думаю.
Так и поженились. Зажили дружно. Больше всех радовались Тимка с Танюшкой. В школу ходили вместе. Он старше — защищал, в обиду не давал.
Тимке — шестнадцать, Тане — пятнадцать. Они не понимали, что между ними не родственная привязанность, а любовь.
Тимка — высокий, с вьющимися волосами и голубыми глазами. Девчонки за ним бегали, но он всегда — с Таней. Та — красавица с русой косой и серыми глазами.
— Зачем сестру таскаешь? — злились девки.
— Чтобы не доставали такие, как ты.
Они читали вместе, купались в речке, ходили за грибами. В восемнадцать Тимка осознал: любит Таню. Но как? Ведь она — сестра…
Осенью его забрали в армию. Таня, уже студентка кулинарного, провожала.
Когда он вернулся, они бросились в объятия. Вера поняла всё с первого взгляда.
Тимофей решил уехать: “Не могу так жить”. Таня выбежала в сад, под черемуху — там всегда пряталась.
Вера нашла её рыдающей.
— Тимка обидел?
— Нет…
— Влюбилась?
— Откуда знаешь?!
— Вижу, доченька. Вы мучаетесь, думая, что брат с сестрой. Но вы не родные.
Таня остолбенела.
— Правда?!
— Правда.
Она влетела в дом:
— Тимка, мы не родные!
Он уронил сумку.
— Мам… Это правда?
Вера кивнула и вышла.
Они стояли, глядя друг на друга.
— Ты не уедешь?
— Если за меня замуж пойдёшь.
— А ухаживания? Романтика?
— Всё будет, Тань.
Свадьбу гуляли всем селом. Через год родился Ванюшка.