В возрасте семидесяти одного года вдова сделала выбор в пользу молодого жениха — и предложила ему немыслимое.
Двадцатьтитрёхлетний Артём Соколов уже к своему возрасту нёс на плечах больше тягот, чем иные за всю жизнь. Подающий надежды студент юридического факультета, он верил, что упорный труд однажды откроет ему и его семье путь к лучшей жизни.
Но судьба любит испытывать даже самых стойких.
Два года назад неожиданно случилось непоправимое. Его отец, Виктор, скоропостижно скончался от инфаркта, оставив семью в отчаянии. Горе было всепоглощающим, но времени на то, чтобы поддаться ему, не было. Вместе с потерей пришла лавина неоплаченных долгов, о которых Артём даже не подозревал.
Дом Соколовых, некогда наполненный теплом и смехом, превратился в место постоянной тревоги. Письма от кредиторов приходили почти каждый день. Последние предупреждения скапливались на кухонном столе. Скромные, но стабильные сбережения испарились.
Мать Артёма, Галина, не могла помочь. Она сражалась с раком, проходя бесконечные курсы лечения, которые вытягивали из семьи последние деньги. Его младшая сестра, Лиза, четырнадцати лет, мечтала стать ветеринаром. Она старалась казаться весёлой, но Артём видел тревогу в её глазах. Он изо всех сил пытался оградить её от правды.
Каждый вечер после занятий и неоплачиваемой стажировки в маленькой юридической конторе Артём сидел за кухонным столом, окружённый пачками просроченных счетов. В голове крутились одни и те же вопросы, на которые не было ответов.
Как оплатить лечение мамы? Как Лиза окончит школу? Хватит ли у меня сил удержать семью на плаву?
Однажды коллега по фирме пригласил его на благотворительный вечер, который устраивала известная в городе семья. Артём чуть не рассмеялся — у него не было ни времени, ни денег, ни даже приличного костюма. Но коллега настоял: «Это шанс завести полезные знакомства».
Взятые напрокат туфли и единственный приличный галстук — вот и весь его выход.
Вечер проходил в мире, в который Артём никогда не ступал — роскошный особняк, хрустальные люстры, сверкающие, как звёзды, официанты с серебряными подносами, гости, говорившие тихо и уверенно. Артём держался в стороне, чувствуя себя чужим.
И тут к нему подошла она.
Елена Петрова.
Семьдесят один год, но осанка, грация и спокойная властность заставляли людей расступаться перед ней без слов. Серебристые волосы были собраны в элегантную причёску, жемчужное ожерелье мягко переливалось, а глубокие голубые глаза, казалось, видели больше, чем следовало.
«Вы здесь явно чужой, да?» — спросила она с лёгкой улыбкой.
Артём почувствовал, как краснеет. «Честно? Да. Я здесь случайно.»
Почему-то он не стал ничего скрывать. Они разговорились, и Елена расспрашивала его об учёбе, семье, мечтах. В её голосе не было осуждения — только искренний интерес. Он рассказал ей об отце, болезни матери, мечтах Лизы и о том, как тяжело ему сейчас.
Они проговорили дольше, чем он ожидал. Расставаясь, Артём был уверен, что больше её не увидит. Она была из другого мира.
Но жизнь распорядилась иначе.
Через несколько дней состояние Галины ухудшилось, и счета за лечение выросли вдвое. Лиза стала ещё тише, чувствуя напряжение, о котором никто не говорил вслух. Артём был на грани, когда раздался звонок.
«Артём? Это Елена Петрова. Помните меня с вечера?»
Он удивился. «Конечно. Здравствуйте, Елена Игоревна.»
«Я хочу, чтобы вы ко мне приехали. Надо обсудить кое-что важное.»
Он колебался. Что женщина такого уровня могла хотеть от него? Но мысль о лечении матери и возможной помощи заставила его согласиться.
Через два дня он снова стоял у величественного особняка. Горничная провела его в светлую гостиную, где Елена сидела в кресле с высокой спинкой.
«Артём, — тепло сказала она, — спасибо, что пришли.»
Её взгляд был твёрдым, почти оценивающим, но не холодным.
«Буду кратка, — начала она, складывая руки на коленях. — Мне семьдесят один год. Я вдова уже больше десяти лет. Мой покойный муж оставил мне состояние и этот дом, но у нас не было детей. Близких родственников у меня нет. За эти годы я встретила многих, но почти все отношения были… расчётливыми. Людям нужны были мои деньги, а не я сама.»
Артём молчал, не понимая, к чему она ведёт.
Она слегка наклонилась вперёд. «Но вы… вы другие. Вы не искали моей компании. Вы говорили со мной честно, без притворства. У вас есть ум, амбиции и — что важнее всего — чувство ответственности за семью.»
Елена сделала паузу. «Вот моё предложение. Я хочу, чтобы вы на мне женились.»
Артём уставился на неё, думая, что ослышался. «Жениться?»
«Да, — ответила она твёрдо. — Прежде чем отвечать, выслушайте. Речь не о любви. Мне нужен спутник — человек, которому я могу доверить свои дела, с кем смогу делить дом и жизнь. Взамен я оплачу лучшее лечение для вашей матери. Обучение Лизы. Вы сможете закончить учёбу без финансовых трудностей.»
Комната поплыла перед глазами.
«Я понимаю, что это звучит… необычно, — продолжила Елена, — но я прожила достаточно, чтобы знать: любовь бывает разной. Я предлагаю вам стабильность, партнёрство и уважение.»
Артём разрывался. С одной стороны — абсурд: молодой человек и женщина на полвека старше. С другой — это был спасательный круг для его семьи.
«Почему я?» — наконец спросил он.
Елена улыбнулась. «Потому что вы не пытались мне понравиться. Вы были настоящим. И потому что я верю в тех, кто этого заслуживает.»
Этой ночью Артём не спал. Он думал о худых руках матери, о мечтах Лизы, о постоянном комке тревоги в груди. О том, что его собственное счастье отошло на задний план давным-давно.
Через неделю они стояли перед регистратором, обмениваясь кольцами в тихой, почти пустой комнате.
Для посторонних это был скандальный курьёз. Для Артёма — договор, продиктованный необходимостью. Хотя с самого начала Елена относилась к нему с искренней добротой. Она поддерживала его в учёбе, приходила на его выступления, интересовалась успехами Лизы.
Месяцы шли, и деловое соглашение постепенно превратилось в дружбу, построенную на доверии. Елена никогда не вмешивалась в его решения и сдержала все обеща